La découverte d’un grand cratère d’impact révèle le plus énorme crash d’astéroïde de l’histoire du Royaume-Uni

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La Grande-Bretagne est peut-être un endroit vert et plein de vie (et d’alcoolique ) aujourd’hui, mais il y a 1,2 milliard d’années, c’était un endroit complètement différent… le monde entier l’était. Les plantes n’avaient pas encore migré sur terre et toute la vie macroscopique était encore dans la mer, la Terre était une planète stérile. A cette époque, l’Ecosse se trouvait autour de l’équateur, ce qui en faisait un paysage désertique, à l’image de Mars.

Image d’entête : des couches laminaires de grès ont préservé le cratère sous le bassin de Minch. (Université d’Oxford)

Lorsque la météorite a frappé, aucune créature n’a vu le changement de paysage, bien que l’impact ait probablement été ressenti par des micro-organismes assez malheureux pour se trouver trop près du lieu de l’impact. Les géologues, cependant, ont eu beaucoup de chance avec le site de l’impact : il a été rapidement recouvert de sédiments favorisant sa préservation.

De 1 km de diamètre environ, ce n’était pas une énorme météorite, mais elle est tombée à 65 000 km/h, frappant la Terre avec une force 940 millions de fois supérieure à celle de la bombe Hiroshima. Bien qu’elle ait créé un cratère de 40 km de large, le fait qu’il ait été préservé est une chance.

Selon l’auteur principal de l’étude, le Pr Ken Amor :

Le matériel excavé lors de l’impact d’une météorite géante est rarement préservé sur Terre, car il s’érode rapidement, donc c’est une découverte vraiment passionnante. C’est par pur hasard que celui-ci a atterri dans une ancienne vallée du rift où des sédiments frais ont rapidement recouvert les débris pour les préserver.

Cela aurait été tout un spectacle lorsque cette grosse météorite a frappé un paysage aride, répandant de la poussière et des débris rocheux sur une grande surface.

Le site a été découvert près d’Ullapool, dans le nord-ouest de l’Écosse, et c’est le plus ancien impact de météorite jamais enregistré au Royaume-Uni. Le plus grand cratère d’impact connu a été découvert à Free State, en Afrique du Sud, et il s’appelle le dôme de Vredefort. Ce cratère a un rayon de 190 kilomètres, ce qui en fait la plus grande structure d’impact connue au monde. Ce cratère a été déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005.

Les impacts de météorites étaient un peu plus fréquents à l’époque en raison de tous les débris restants de la formation du système solaire qui flottaient toujours aux alentours. Même aujourd’hui, on ne sait pas dans quelle mesure ce genre d’impact était courant et probable à l’époque. Selon une estimation couramment utilisée, les collisions avec un objet d’environ 1 km de diamètre se produisent une fois tous les 100 000 à 1 000 000 000 d’années. Cependant, ces estimations peuvent varier considérablement et l’une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas de meilleures estimations est que ces sites d’impact ne sont pas souvent préservés. Pendant ce temps, les impacts plus petits (où la météorite ne fait que quelques mètres de diamètre) sont beaucoup plus fréquents, se produisant environ une fois tous les 25 ans en moyenne. En décembre 2018, une météorite a explosé dans l’atmosphère au-dessus de la péninsule du Kamchatka en Russie et nous l’avons à peine remarqué.

L’étude publiée dans The Journal of the Geological Society : The Mesoproterozoic Stac Fada proximal ejecta blanket, NW Scotland: constraints on crater location from field observations, anisotropy of magnetic susceptibility, petrography and geochemistry et présentée sur le site de l’universté d’Oxford : Site of biggest ever meteorite collision in the UK discovered.