Les scientifiques savaient que l’océan était plein de plastique, mais cette pollution est bien pire qu’estimée précédemment.

Le plastique est devenu si omniprésent qu’il est toujours autour de nous, sous une forme ou une autre. L’océan n’y échappe pas. Nous savons depuis un certain temps que, de tout le plastique que nous produisons, seulement une fraction est recyclée et une quantité finit dans les décharges et une grande partie dans l’océan.

Nous l’avons vu dans tous les maillons de la chaîne alimentaire océanique, et dans tous les recoins de l’océan. Le plastique ne se biodégrade pas vraiment, du moins depuis des siècles, il ne se décompose qu’en morceaux de plus en plus petits, et ils peuvent être trouvés dans l’océan en grande abondance : une étude affirme qu’il y en a 5 000 milliards. Aussi choquant que cela puisse paraître, il se peut très bien qu’il s’agisse d’une estimation basse.

Chercher du plastique dans l’océan n’est pas chose facile. Tout d’abord, l’océan est grand, très grand. Il est coûteux, long et difficile sur le plan logistique d’avoir des navires spécialisés qui couvrent d’importantes étendues d’océan. Pire encore, l’océan a aussi la mauvaise habitude d’être très profond. La plupart des levés quantifiant le plastique océanique se concentrent sur l’étendue proche de la surface, parce que le sondage des profondeurs océaniques est par nature beaucoup plus difficile à réaliser. Cependant, il y a quelques endroits qui sont naturellement bien adaptés pour cela, des zones où la côte plonge abruptement dans les parties profondes de l’océan et où vous pouvez sonder de la surface à quelques kilomètres de profondeur avec une relative facilité. La baie de Monterey en Californie en fait partie.

La baie de Monterey en Californie. (Monterey Bay Aquarium Research Institute)

Heureusement, cette zone abrite également l’un des principaux instituts océanographiques du monde, le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), qui est perché sur le littoral. Il n’y a pas d’institut mieux adapté pour étudier les profondeurs, ils ont les spécialistes, les ressources et la technologie pour ce type d’étude. Plus important encore, ils ont aussi un robot.

Le robot s’appelle Ventana et il est équipé d’un ensemble de capteurs, de caméras vidéo et de bras robotiques manœuvrables. L’équipe a envoyé Ventana à près de 1 000 mètres de profondeur afin de recueillir des échantillons au fur et à mesure de sa descente. Les échantillons ont ensuite été analysés à la recherche de morceaux de plastique, et les résultats ont été assez surprenants : le plastique était toujours présent, de la surface aux profondeurs.

A partir de l’étude : image (a), le robot Ventana, (b) la quantité de particules de plastiques en fonction des profondeurs analysées. (Monterey Bay Aquarium Research Institute)

Pire encore, ce n’est pas comme si les déchets venaient de Californie, plus le robot s’éloignait du rivage, plus il trouvait de plastique. En d’autres termes, le plastique vient d’un peu partout. Il est aussi mangé.

Anela Choy, biologiste marine, est professeure adjointe à la Scripps Institution of Oceanography à San Diego et auteure principale de la nouvelle étude, étudie un groupe de poisson appelé “Lancetfishes” de la famille des alépisauridés, qui a été trouvé dans de nombreux environnements différents et à différentes profondeurs, mais presque jamais à la surface. Ses résultats sont également préoccupants.

Selon Anela Choy :

Nous avons examiné plus de 2 000 Lancetfishes et nous avons découvert qu’environ 1 sur 3 a un type de plastique dans l’estomac. C’est vraiment choquant parce que ce poisson ne remonte pas à la surface à notre connaissance.

Cela signifie que le plastique se déplace à toutes les profondeurs et s’accumule lentement dans la chaîne alimentaire. Un excellent exemple commence avec les Appendiculaires, des créatures plus petites qu’un doigt, mais qui sont entourées d’une très large bulle de mucus qui recueille la nourriture. Bien sûr, ce mucus accumule indistinctement tout ce qui flotte et tente de le manger, y compris le plastique. C’est ce qui se produit avec la plupart, sinon toutes les créatures marines qui filtrent leur alimentation.

Appendiculaires. (Monterey Bay Aquarium Research Institute)

Tous leurs prédateurs ingèrent également du plastique, et de précédents travaux ont montré que le plastique s’accumule dans la chaîne alimentaire, atteignant même nos assiettes. Les humains eux-mêmes ne sont pas exempts de plastique.

Il y a quelques jours à peine, une enquête a révélé que les humains consomment plus de 50 000 morceaux de microplastiques chaque année.

Bruce Robison, scientifique principal à l’Institut de recherche de l’aquarium de la baie Monterey, dit qu’il a également été choqué de voir la quantité de plastique qu’ils ont trouvé dans les profondeurs de l’océan plus, plus que sur la surface du vortex de déchets du Pacifique nord.

Le fait que les plastiques soient si omniprésents, qu’ils soient si répandus, est une découverte stupéfiante, et nous serions stupides d’ignorer cela. Tout ce que les humains introduisent dans cet habitat passe à travers ces animaux et est incorporé dans la chaîne alimentaire.

Il n’est pas clair dans quelle mesure cela affecte la faune, mais il est certain que cela a un impact. En tant que matériau, le plastique a fait preuve d’une remarquable endurance et peut être produit en série à très bas prix. Mais en tant que polluant, tous ses avantages se transforment en problèmes et ce sont des problèmes que nous devons résoudre le plus rapidement possible ou faire face à un (autre) problème environnemental sans précédent.

L’étude publiée dans Scientific Reports : The vertical distribution and biological transport of marine microplastics across the epipelagic and mesopelagic water column et présentée sur le blog du Monterey Bay Aquarium Research Institute : The deep impact of microplastic.