Les punaises des lits n’ont pas eu besoin des humains pour survivre à l’extinction des dinosaures

Malgré toutes leurs différences, l’un étant un petit insecte brunâtre et l’autre l’un des plus grands prédateurs de l’histoire, la punaise des lits et le Tyrannosaurus rex (T-Rex) ont étonnamment beaucoup en commun. Pour commencer, ils font tous les deux peur aux humains, pour le plus gros au cinéma et pour le plus petit, dans le lit. Mais une nouvelle étude montre qu’ils pourraient avoir quelque chose d’autre en commun : ils parcouraient la terre il y a 115 millions d’années.

Image d’entête : par microscopie électronique à balayage et colorisée numériquement, une partie de la morphologie de la surface ventrale de la punaise des lits Cimex lectularius : les pièces buccales qu’utilise l’insecte pour obtenir son repas sanguin, ainsi que plusieurs de ses six membres articulés. (Janice Harney Carr/ CDC)

Les punaises des lits sont parmi les insectes les plus désagréables à squatter votre maison et, comme toute personne qui a déjà eu une infestation peut le confirmer, il peut aussi être très difficile de s’en débarrasser. Cependant, une grande partie de l’histoire évolutionnaire de ces parasites est inconnue. Les chercheurs pensaient auparavant que les premières victimes des punaises des lits étaient les chauves-souris, mais la nouvelle étude montre que ces insectes parcouraient la terre environ 30 millions d’années avant que les chauves-souris n’apparaissent.

Punaise des lits et chauve-souris. (Mark Chappell/ Université de Californie à Riverside)

Selon Steffen Roth du Musée universitaire de Bergen en Norvège, qui a dirigé l’étude :

La première grande surprise que nous avons trouvée est que les punaises des lits sont beaucoup plus vieilles que les chauves-souris, que tout le monde supposait être son premier hôte. Il était également inattendu de voir que les punaises des lits plus âgées étaient déjà spécialisées sur un seul type d’hôte, même si nous ne savons pas qui il était à l’époque où le T. rex parcourait la Terre.

Pour arriver à cette conclusion, Roth, le professeur Mike Siva-Jothy de l’université de Sheffield et ses collègues ont entrepris un périlleux voyage. Ils ont passé 15 ans à prélever des échantillons dans des sites sauvages et des musées du monde entier, y compris dans des grottes infestées par Ebola (par des chauves-souris pouvant être porteuses du virus) et des falaises d’oiseaux dangereusement hautes en Asie du Sud-Est, constituant ainsi l’histoire évolutive des punaises des lits.

(Stephenccwu)

L’équipe a mélangé la datation des fossiles et l’analyse phylogénétique pour déterminer quand les punaises des lits ont évolué, il y a plus de 100 millions d’années. De plus, toutes les espèces sont des parasites suceurs de sang et se sont adaptées à différents hôtes à plusieurs reprises au cours de l’histoire. Certaines espèces étaient des « spécialistes », se concentrant sur une seule espèce ou un seul groupe d’espèces, tandis que d’autres sont restées « généralistes », sautant d’hôte en hôte. Il était peu probable que les punaises des lits puissent se nourrir du sang des dinosaures, alors on ne sait pas exactement quels hôtes elles préféraient à l’époque.

L’analyse suggère également que tous les un demi-million d’années, en moyenne, une nouvelle espèce de punaises de lit généralistes émerge, cependant, étant donné les conditions environnementales dans le monde d’aujourd’hui, cela pourrait ne pas être aussi long.

Selon le professeur Klaus Reinhardt, spécialiste des punaises de lit à l’université de Dresde en Allemagne, qui a codirigé l’étude :

Ces espèces sont celles dont on peut raisonnablement s’attendre à ce qu’elles soient les prochaines à boire notre sang, et cela ne prendra peut-être même pas un demi-million d’années, étant donné que beaucoup plus d’humains, de bétail et d’animaux de compagnie qui vivent sur terre offrent maintenant beaucoup plus de possibilités.

L’étude publiée dans Current Biology : Bedbugs Evolved before Their Bat Hosts and Did Not Co-speciate with Ancient Humans et présentée sur le site de l’université de Sheffield : Bedbugs evolved more than 100 million years ago – and walked the earth with T. rex.