La sonde japonaise Hayabusa 2 montre que l’astéroïde Ryugu est étonnamment sec
La sonde japonaise Hayabusa 2 étudiant l’astéroïde Ryugu, un astéroïde géocroiseur proche de la Terre, a transmis de nouvelles données révélant que la roche spatiale contient moins d’eau que prévu.
Image d’entête : la température de Ryugu, bleu -23 Celsius, rouge 126 Celsius. (Seiji Sugita et coll./ Science)
La sonde est arrivée à Ryugu le 27 juin 2018. Depuis, elle a étudié la surface de l’astéroïde et elle a fait atterrir de multiples sondes robotiques sur sa surface rocheuse.
Le mois dernier, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a effectué une manœuvre de toucher compliquée pour prélever des échantillons à la surface de Ryugu, qui seront ramenés sur Terre dans une capsule fin 2020.
Après près d’un an d’observation de Ryugu, la sonde Hayabusa2 a déjà recueilli des données inestimables qui pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre le système solaire à ses débuts.
Selon Seiji Sugita, auteur principal de l’une des études et chercheur à l’université de Tokyo :
Quelques mois seulement après avoir reçu les premières données, nous avons déjà fait des découvertes alléchantes. La principale étant la quantité d’eau, ou le manque d’eau, que Ryugu semble posséder. Il est beaucoup plus sec que ce à quoi nous nous attendions, et étant donné que Ryugu est assez jeune (selon les normes des astéroïdes), à environ 100 millions d’années, cela suggère que son corps d’origine était aussi très largement dépourvu d’eau.
Les scientifiques pensent que Ryugu s’est formé à partir d’un corps parent beaucoup plus grand qui contenait de la glace d’eau et des molécules organiques. Toutefois, il n’est pas clair comment le corps de base s’est autant déshydraté. Il est possible qu’il ait été chauffé à l’intérieur par des matières radioactives qui l’ont dépouillé de la majeure partie de son eau, selon une des nouvelles études.
Sinon, le corps d’origine pourrait avoir subi un bombardement prolongé par d’autres corps rocheux. Les images de Ryugu ont révélé de gros blocs rocheux et des cratères d’impact sur toute la surface, selon l’étude.
Les chercheurs ont confirmé le manque relatif d’eau de Ryugu ou, plus précisément, de minéraux hydratés, à l’aide de la caméra à lumière visible et du spectromètre dans le proche infrarouge de Hayabusa 2. Il s’agit d’une découverte surprenante, car on croit que l’eau de la Terre provient d’astéroïdes.
Ainsi, les nouvelles découvertes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la composition chimique du système solaire primitif et les matériaux qui étaient essentiels à la vie lorsque la Terre s’est formée.
Selon M. Sugita dans sa déclaration
Cela a des implications pour trouver la vie. Il existe un nombre incalculable de systèmes solaires et la recherche de la vie au-delà du nôtre a besoin d’être orientée. Nos résultats peuvent affiner les modèles qui pourraient limiter les types de systèmes solaires que la recherche de la vie devrait cibler.
Les nouvelles données montrent également que Ryugu a une forme oblate de « toupie », ce qui suggère que ce corps rocheux pourrait avoir tourné une à deux fois son rythme actuel, selon l’une des autres études, dirigée par Sei-ichiro Watanabe de l’université de Nagoya au Japon. La troisième étude a étudié la composition de Ryugu pour trouver que les minéraux hydratés étaient répandus à la surface de l’astéroïde, bien que les autres études indiquent clairement qu’ils ne sont pas abondants. De plus, l’étude suggère que le réchauffement dû aux événements météorologiques spatiaux pourrait expliquer le manque d’eau de Ryugu.
L’astéroïde, montrant une crête (jaune) et un creux (bleu clair), avec une flèche rouge pointant vers une région lumineuse. (Seiji Sugita et coll./ Science)
L’astéroïde Bennu, que la mission OSIRIS-REx de la NASA explore, a également une forme de « toupie ». Cependant, les chercheurs ont trouvé des preuves d’abondance de minéraux hydratés sur Bennu, beaucoup plus que dans Ryugu.
Pour Sugita :
Grâce aux missions parallèles d’Hayabusa 2 et d’OSIRIS-REx, nous pouvons enfin répondre à la question de savoir comment ces deux astéroïdes ont vu le jour. Que Bennu et Ryugu soient frères et sœurs et qu’ils présentent des traits de caractère très différents implique qu’il doit y avoir beaucoup de processus astronomiques passionnants et mystérieux que nous devons encore explorer.
Les nouvelles données recueillies par le satellite Hayabusa 2 font l’objet de trois études qui ont été publiées aujourd’hui (19 mars) dans la revue Science :
… et présentées sur le site de l’université de Tokyo : Hayabusa2 probes asteroid for secrets Hayabusa2 helps researchers understand ingredients for life in early solar system.