Généralement, il y a deux types de jumeaux chez les humains, les vrai (monozygote) et les faux (dizygote). Mais récemment, des chercheurs ont annoncé que des jumeaux nés dans le Queensland, en Australie, appartiennent à un type intermédiaire extrêmement rare, des jumeaux « semi-identiques ». Ce n’est que le deuxième cas connu dans le monde, et c’est la première fois qu’il est identifié pendant la grossesse grâce à des tests génétiques.

Dans le cas de faux jumeaux (ou dizygotes), deux ovules distincts sont fécondés par deux spermatozoïdes distincts, de sorte que les embryons résultants partagent la moitié de leur ADN. De vrais jumeaux identiques (ou monozygotes) se forment lorsqu’un seul ovule, fécondé par un seul spermatozoïde, se divise en deux, créant des embryons qui partagent 100 % de leur ADN et sont toujours du même sexe.

Dans des cas extrêmement rares, il existe une troisième forme intermédiaire, appelée jumeaux semi-identiques (ou sesquizygotiques). Cela se produit lorsqu’un ovule est fécondé par deux spermatozoïdes en même temps, se divisant en deux de la même manière que des jumeaux identiques, mais portant chacun des informations génétiques différentes du père.

Par conséquent, les jumeaux semi-identiques partagent les trois quarts de leur ADN, 100 % du côté de la mère, puisqu’ils proviennent tous deux du même ovule, mais une quantité différente du côté du père, puisqu’ils viennent de deux spermatozoïdes différents.

Sesquizygote représente un troisième type de  » jumelage  » entre vrais et faux jumeaux. (Université de Nouvelle-Galles du Sud)

Alors que les vrais et les faux jumeaux représentent environ quelques dizaines de naissances pour mille, les jumeaux semi-identiques sont incroyablement rares. Le premier cas connu s’est produit aux États-Unis en 2007, faisant des bébés australiens annoncés récemment le deuxième cas seulement.

Pour le premier cas, on a supposé que les fœtus étaient des jumeaux identiques pendant la grossesse et ils n’ont été identifiés comme semi-identiques qu’après la naissance, lorsque l’un des bébés s’est avéré être de sexe différent. Dans ce nouveau cas, les spécialistes ont pu identifier les jumeaux comme sesquizygotes dans l’utérus.

Selon le professeur Nicholas Fisk, chercheur principal de l’étude :

L’échographie de la mère à six semaines a montré un seul placenta et le positionnement des sacs amniotiques indiquant qu’elle attendait des jumeaux identiques. Cependant, une échographie à 14 semaines a montré que les jumeaux étaient mâles et femelles, ce qui n’est pas possible pour des jumeaux identiques.

Pour confirmer la découverte, les scientifiques ont ensuite effectué des tests génétiques sur les sacs amniotiques de chaque fœtus. Ils ont découvert qu’ils partageaient 100 % de l’ADN de leur mère, mais seulement 78 % de celui de leur père, ce qui les rendait semi-identiques. Au total, leurs génomes étaient identiques à 89 %.

Normalement, si deux spermatozoïdes fécondent un ovule, trois ensembles de chromosomes sont introduits, un de l’ovule et un de chaque spermatozoïde. Mais la vie ne peut généralement pas se développer de cette façon, de sorte que ces embryons ne survivraient pas dans la grande majorité des cas, d’où l’extrême rareté de ce type de jumeaux.

Selon Michael Gabbett, coauteur de l’étude :

Dans le cas des jumeaux sesquizygotiques du Queensland, l’ovule fécondé semble avoir également divisé les trois ensembles de chromosomes en groupes de cellules qui se sont ensuite divisés en deux, créant ainsi les jumeaux.

L’équipe a ensuite étudié à quel point les jumeaux semi-identiques pouvaient être rares. Après avoir analysé les bases de données de naissances de jumeaux dans le monde entier, ils n’ont trouvé aucun autre cas que les deux connus.

Selon Fisk :

Nous nous sommes d’abord demandé s’il n’y avait pas d’autres cas qui avaient été mal classés ou qui n’avaient pas été signalés, et nous avons donc examiné les données génétiques de 968 jumeaux frères et sœurs et de leurs parents. Cependant, nous n’avons trouvé aucun autre jumeau sesquizygotique dans ces données, ni aucun cas de jumeaux semi-identiques dans les grandes études mondiales.

Les jumeaux eux-mêmes ont maintenant 4 ans et se portent bien.

L’étude publiée dans The New England Journal of Medicine : Molecular Support for Heterogonesis Resulting in Sesquizygotic Twinning et présentée sur le site de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud : Semi-identical twins identified in pregnancy for first time.