Des lasers peuvent transmettre des messages personnels audibles directement dans vos oreilles

Une nouvelle technologie mise au point par le Lincoln Laboratory du Massachusetts Institute of Technology (MIT) utilise la lumière laser pour exciter l’humidité de l’air entourant l’oreille d’une cible, permettant ainsi de murmurer un message personnel depuis plusieurs mètres.

Selon Charles M. Wynn, chef d’équipe et physicien au MIT :

Notre système peut être utilisé à une certaine distance pour transmettre des informations directement à l’oreille de quelqu’un.

Le Guru n’aura probablement pas besoin de vous révéler les applications potentielles d’un tel appareil (domaine militaire à la publicité ciblée).

À peu près partout où le bruit ambiant représente un problème, ou les écouteurs ne conviennent pas, un chuchotement à base de laser pourrait faire l’affaire et les chercheurs promettent que c’est inoffensif.

Toujours selon Wynn :

C’est le premier système qui utilise des lasers totalement sûrs pour les yeux et la peau afin de localiser un signal audible pour une personne particulière dans n’importe quel environnement.

Les technologies qui canalisent le son dans un champ étroit existent depuis des décennies. La plupart utilisent des haut-parleurs pour intensifier les ondes sonores ou canaliser des ultrasons dans une petite zone. Bien qu’elles soient utiles pour garder le son relativement confiné, elles exigent que l’auditeur soit à une distance relativement courte de la source.

La technologie optique basée sur les lasers a l’avantage de réduire la dispersion sur une certaine distance, avec des fréquences plus élevées lui permettant d’aller beaucoup plus loin, c’est pourquoi l’équipe est passée du haut-parleur au laser.

Le cœur de cette avancée du MIT est un laser Thulium de 1,9 micromètre. Grâce à un principe appelé effet photoacoustique, la vapeur d’eau dans l’air absorbe l’émission du laser et la fait vibrer à une fréquence audible.

Selon Wynn :

Cela peut fonctionner même dans des conditions relativement sèches parce qu’il y a presque toujours un peu d’eau dans l’air, surtout autour des gens.

Nous avons constaté que nous n’avons pas besoin de beaucoup d’eau si nous utilisons une longueur d’onde laser qui est très fortement absorbée par l’eau. C’était la clé parce que l’absorption plus forte engendre plus de son.

L’équipe a testé deux méthodes de transmission du son. La première consiste simplement à faire varier l’amplitude du laser, à l’aide d’un modulateur, en une onde continue, créant des vibrations qui peuvent être captées par un microphone à 2,5 mètres de distance.

Un deuxième procédé a abandonné le modulateur pour utiliser un miroir afin de faire bouger le laser d’avant en arrière à la vitesse du son dans ce qu’on appelle la spectroscopie photoacoustique dynamique (dynamic photoacoustic spectroscopy), créant ainsi des ondes plus fortes en agitant davantage les particules d’eau.

Selon Ryan M. Sullenberger, ingénieur au MIT et responsable de cette recherche :

Il y a des compromis à faire entre les deux techniques.

La méthode photoacoustique traditionnelle fournit un son avec une plus grande fidélité, alors que le balayage laser fournit un son avec un son plus fort.

L’inconvénient potentiel de la méthode de balayage laser est qu’elle fonctionne à une distance très précise de l’émetteur. Plus près, et le balayage du laser sera trop aigu. Plus loin, et la fréquence descend en dessous de l’audibilité.

Bien que cela n’ait été testé qu’à un volume de 60 décibels (le niveau d’une conversation normale) à quelques mètres, les chercheurs pensent pouvoir augmenter la distance et le volume maintenant qu’ils ont une preuve de faisabilité.

Toujours selon M. Sullenberger :

Nous espérons que cette technologie deviendra un jour une technologie commerciale.

Ce qui signifie qu’à l’avenir, quelqu’un pourrait potentiellement vous chuchoter à l’oreille de très loin…

L’étude publiée dans Optics Letters: Photoacoustic communications: delivering audible signals via absorption of light by atmospheric H2O et présentée sur le site de l’OSA : New Technology Uses Lasers to Transmit Audible Messages to Specific People.