Nouvelle réécriture de l’histoire de l’origine humaine avec la découverte d’outils préhistoriques en Algérie

La découverte d’outils en pierre vieux de 2,4 millions d’années et d’os découpés sur un site en Algérie suggère que nos lointains parents hominidés se sont dispersés dans les régions du nord de l’Afrique bien avant ce qu’avait estimé les archéologues. Cette découverte ajoute du poids à la nouvelle suggestion selon laquelle d’anciens hominidés vivaient (et ont évolué) à l’extérieur d’un prétendu jardin d’Eden en Afrique de l’Est.

Les paléoanthropologues ont longtemps cru que l’utilisation d’outils chez les hominidés commençait en Afrique de l’Est. Les plus anciens outils en pierre, vieux de 3,3 millions d’années, y ont été trouvés, ainsi que de nombreux autres exemples qui montrent comment leur fabrication a évolué au cours de millions d’années. Par exemple, la plus ancienne technologie d’outillage répandue, l’Oldowayen , semble avoir fait son apparition dans la région il y a au moins 2,6 millions d’années.

Les chercheurs pensaient autrefois, à partir des découvertes initiales, que le style de taille de pierre Oldowayen avait pour origine l’Homo habilis, le plus ancien membre connu de notre genre. Il semble maintenant, cependant, que la technologie de l’outil peut être antérieure à cette espèce et pourrait être une innovation d’un australopithèque tardif, ancêtres de l’Homo. Le style Oldowayen s’est finalement répandu jusqu’en Chine, bien que dans de nombreux sites, on ne sache pas exactement quelles espèces d’hominidés ont fabriqué les outils.

En 2013, des chercheurs ont annoncé la découverte, à Ain Hanech, dans le nord-est de l’Algérie, des premiers exemples d’outils Oldowayen d’Afrique du Nord et de leur utilisation pour le dépeçage d’animaux, dans un site du nord-est de l’Afrique. Les découvertes datent de 1,8 million d’années.

Aujourd’hui, cependant, plusieurs des mêmes chercheurs décrivent des outils Oldowayen beaucoup plus anciens et des os d’animaux portant des marques distinctives d’outils en pierre taillés et brisés. Les artefacts proviennent du site d’Ain Boucherit, près d’Ain Hanech et d’une partie du même bassin sédimentaire créé par un système de rivière entrelacée ( » réseau de canaux mobiles à travers une plaine inondable « ).

Pierres taillées du site de Saffaqah, Arabie Saoudite(Palaeodeserts/ Ian R. Cartwright)

Les nouvelles découvertes, provenant de deux gisements distincts, ont 1,9 million et 2,4 millions d’années. Dans l’ancien gisement, l’équipe a trouvé 17 objets, comprenant des noyaux de pierre et des éclats, de minces morceaux de roches cassés pour créer des arêtes vives sur le noyau.

Les objets étaient beaucoup plus abondants dans le gisement daté d’il y a 1,9 million d’années : les chercheurs ont récupéré plus d’une centaine de noyaux, des dizaines de fragments et des dizaines d’éclats. Selon les auteurs, les outils provenant des deux gisements étaient principalement du calcaire et quelques-uns étaient faits de silex. Ces deux matériaux, selon les chercheurs, ont probablement été prélevés dans les lits de chenaux avoisinants.

Les nouvelles découvertes sont importantes pour plusieurs raisons. Tout d’abord, ils repoussent de centaines de milliers d’années l’arrivée des hominidés en Afrique du Nord et en Méditerranée. Les outils Oldowayen suggèrent également que, si le style est originaire d’Afrique de l’Est, il s’est répandu plus rapidement qu’on ne le pensait.

Par ailleurs, toujours selon les chercheurs, l’âge et l’emplacement des outils pourraient être interprétés comme des preuves appuyant une théorie des origines multiples : certains paléoanthropologues pensent que la méthode de fabrication d’outils est apparue indépendamment dans de nombreux endroits en Afrique.

La date des dépôts a été déterminée à l’aide de la résonance de spin électronique, qui mesure le nombre d’électrons accumulés dans certains matériaux depuis l’enfouissement, et de la magnétostratigraphie, qui date les couches rocheuses de périodes connues de bascule de la polarité de la Terre. Les dates obtenues concordent également avec les délais pour les animaux identifiés à partir des os mis à jour lors des fouilles.

Près de 300 ossements ont été trouvés dans chacun des deux gisements, la plupart appartenant à des parents éloignés des chevaux et des gazelles modernes. Des restes partiels d’au moins un Anancus, une créature semblable à un éléphant, ont également été retrouvés, bien que la majorité des os présents dans les deux dépôts appartenaient à des animaux de petite et de taille  moyenne.

Dans les deux dépôts, les os de membres d’animaux étaient les restes les plus courants. Plusieurs présentent des marques de coupure ou de broyage à l’aide d’outils en pierre, ce qui correspond à un dépeçage, à l’écorchage et au prélèvement de moelle d’une carcasse.

Un os d’animal extrait d’Ain Boucherit en Algérie qui porte des marques de découpe réalisées à l’aide d’un outil en pierre (image en gros plan de la zone délimitée en noir), ce qui témoigne de la présence précoce d’hominidés dans la région. (I. Caceres)

Ces découvertes font d’Ain Boucherit l’un des trois seuls sites connus, tous situés en Afrique, où des os et des outils en pierre ont été retrouvés ensemble, tout en étant aussi éloignés dans le temps.

L’étude publiée dans Nature : The expansion of later Acheulean hominins into the Arabian Peninsula.