Une guêpe parasite prend le contrôle d’araignées pour les forcer à construire des chambres d’incubation pour leurs larves

Une espèce de guêpe parasite récemment découverte possède l’un des procédés les plus brutaux et les plus machiavéliques pour obtenir des ressources. La guêpe cible les araignées sociales qui vivent en colonies dans l’Amazonie équatorienne, qu’elle infecte avec des larves qui détournent le cerveau de l’arachnide. Les araignées n’ont plus le contrôle et se transforment en zombies dont le seul but est d’obéir aux ordres de la guêpe.

Image d’entête : la guêpe parasitoïde adulte Zatypota (à gauche) et à droite la larve de cette guêpe attachée à l’abdomen d’une araignée Anelosimus eximius.

Le plus grand nombre de guêpes (plus de 100 000 espèces) sont des parasitoïdes qui pondent leurs œufs dans ou sur les chenilles d’autres espèces d’insectes. Cela en fait d’excellents produits antiparasitaires et les agriculteurs les adorent parce qu’ils ne causent que peu ou pas de dommages aux cultures. En fait, certains agriculteurs achètent des guêpes parasites pour lutter contre les insectes dans leurs champs.

Cependant, certaines guêpes ont porté leur rôle de parasites à un tout autre niveau d’horreur. Par exemple, les guêpes parasites (Bassettia pallida) percent de petits trous dans les chênes pour les manger de l’intérieur vers l’extérieur. Les guêpes utilisent également ces tunnels, connus sous le nom de  » galles « , comme abri et comme couvoirs. Lorsque les jeunes guêpes gallicoles sont prêtes, elles grignotent à travers les tiges ligneuses et émergent à l’âge adulte. Un autre type de guêpe, connu sous le nom d’Euderus, a adopté ce comportement et pond des œufs dans ces trous, même s’ils sont occupés par les guêpes B. pallida. En fait, c’est l’idée. Une fois qu’elles éclosent, les guêpes Euderus grignotent leur tunnel vers la liberté, mangeant la pauvre guêpe et en émergeant par sa tête ! La guêpe B. pallida ne peut pas s’échapper parce que le trou est juste assez grand pour supporter une galle en développement et une guêpe Euderus, mais pas assez grand pour laisser de la place à la tête de la guêpe pour sortir.

La stratégie de la guêpe émeraude, par contre, consiste à « zombifier » les blattes et à leur injecter des larves. La blatte infectée commence à se toiletter abondamment, perd son instinct de survie et ses réactions normales, et devient un hôte et un petit déjeuner peu désireux pour la progéniture de la guêpe. La guêpe mange les organes de la blatte de manière à ce que l’insecte reste en vie plus longtemps, ce qui augmente les chances de survie de la progéniture. Ce comportement est endémique et les blattes ont dû s’adapter en utilisant des « coups de pied de karaté » pour se protéger contre l’intrus sordide.

Des chercheurs de l’université de la Colombie-Britannique ont récemment découvert une autre guêpe” zombifiante” alors qu’ils étudiaient les forêts tropicales de l’Équateur. La guêpe cible l’une des quelque 25 espèces d’araignées sociales connues dans le monde. Les araignées Anelosimus eximius vivent ensemble dans de grandes colonies, où elles chassent et partagent les tâches parentales.

Ces araignées s’éloignent rarement de leur nid en forme de panier, à moins qu’elles n’aient rencontré la guêpe Zatypota (de la famille des Ichneumonidae).

Guêpe parasite Zatypota adulte. (Université de Colombie-Britannique)

Philippe Fernandez-Fournier, ancien étudiant diplômé de l’université de la Colombie-Britannique et auteur principal de la nouvelle étude, est resté perplexe devant le comportement étrange de certaines araignées A. eximius, qu’il a vues s’éloigner de quelques mètres du nid. Les individus tisseraient des toiles fermées de soie dense et des morceaux de feuillage, appelé « toiles de cocon ». Lorsque certaines de ces structures ont été recueillies et examinées en laboratoire, à la grande surprise de tous, les chercheurs ont découvert qu’elles enveloppaient une guêpe.

L’araignée Anelosimus eximius. (Philippe Fernandez-Fournier)

Selon Philippe Fernandez-Fournier, auteur principal de l’étude :

On a déjà observé des guêpes manipulant le comportement d’araignées, mais pas à un niveau aussi complexe que celui-ci. Non seulement cette guêpe vise une espèce sociale d’araignée, mais elle la fait quitter sa colonie, ce qu’elle fait rarement… Ces guêpes sont très élégantes et gracieuses. Mais ensuite, elles agissent de la manière la plus brutale.

Les guêpes femelles pondent d’abord un œuf sur l’abdomen de l’araignée, dont la larve éclot et s’attache ensuite à l’hôte. La larve se nourrit de l’hémolymphe sanguine de l’araignée pendant qu’elle s’empare lentement du corps de l’araignée. À un moment donné, l’individu zombifié commence à quitter la colonie et fabrique un cocon pour la larve. Après avoir consommé les nutriments qu’il reste de l’araignée, la larve pénètre dans le cocon façonné par son esclave arachnide, émergeant complètement développée environ 11 jours plus tard.

La larve de la guêpe Zatypota accrochée à l’araignée Anelosimus eximius. (Philippe Fernandez-Fournier)

Pour Samantha Straus, coauteure de l’étude :

Mais cette modification du comportement est tellement hardcore. La guêpe détourne complètement le comportement et le cerveau de l’araignée et lui fait faire quelque chose qu’elle ne ferait jamais, comme quitter son nid et tisser une structure complètement différente. C’est très dangereux pour ces petites araignées.

Les chercheurs pensent que les guêpes injectent aux araignées des hormones qui leur font croire qu’elles se trouvent à une autre étape de leur vie ou qui les poussent à se disperser à l’extérieur de la colonie.

Toujours selon Straus :

Nous pensons que les guêpes ciblent ces araignées sociales parce qu’elles constituent une colonie d’hôtes et une source de nourriture importante et stable. Nous avons aussi découvert que plus la colonie d’araignées était grande, plus il était probable que ces guêpes la cibleraient.

Les chercheurs prévoient de retourner en Équateur où ils veulent étudier plus en détail les mêmes colonies d’araignées et de guêpes parasitoïdes.

L’étude publiée dans la revue Ecological Entomology : Behavioural modification of a social spider by a parasitoid wasp et présentée sur le site de l’université de Colombie-Britanique : Newly discovered wasp turns social spiders into zombies.