La langue râpeuse du chat est très efficace pour nettoyer la fourrure. Tellement, en fait, qu’elle pourraient enseigner quelques trucs à nos médecins et ingénieurs, selon une nouvelle étude.

Image d’entête : la surface de la langue d’un chat présentant les papilles. (Alexis Noel)

Les propriétaires de félins savent que la langue de leur animal peut être très rugueuse, surtout lorsqu’ils se toiletteront. Une équipe de chercheurs du Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) voulait savoir pourquoi. Leur recherche révèle comment les langues rugueuses aident les chats à nettoyer leur fourrure épaisse et à se rafraîchir lors de chaudes journées.

Selon Alexis Noel, chercheuse à l’origine de l’étude :

Leur langue pourrait nous aider à appliquer des liquides, à nettoyer des tapis ou à prodiguer des médicaments.

Le secret derrière la rugosité de la langue féline, et sa superbe capacité de nettoyage, est une couche de petits crochets qui couvrent sa surface. Ces crochets ont des structures en forme de rainure ou de godet qui les aident à faire pénétrer la salive profondément dans leur fourrure. Ils sont très efficaces et l’équipe affirme que ces structures peuvent inspirer de nouvelles inventions pour un large éventail d’applications. Alexis Noel est déjà à la recherche d’un brevet pour une brosse imprimée en 3D et inspirée par la langue.

En utilisant une macro lentille sur un appareil photo, et quelques colorants alimentaires pour mieux les voir, les chercheurs ont découvert que les papilles de toilettage du chat avaient des cavités en forme de U, comme indiqué ci-dessous. (Alexis Noel/ Caltech)

Les chats passent beaucoup de temps à toiletter leur fourrure, environ un quart de leur temps de veille est consacré à l’hygiène personnelle, rapporte l’équipe. Compte tenu de l’épaisseur de leur fourrure et de la difficulté qu’il semble y avoir à la nettoyer, ce n’est pas vraiment surprenant, à première vue. Cependant, la curiosité de Noel a été piquée lorsqu’elle a vu son chat se coincer la langue dans une couverture pelucheuse. Elle se demandait pourquoi la langue de son animal était couverte de ces bosses coniques. Heureusement pour nous tous, son laboratoire a une formation en ingénierie d’inspiration animale, elle a donc entrepris de trouver la réponse.

L’équipe a commencé par faire des tomodensitogrammes (TDM) de langues de chats. Cette étape a révélé que les  » cônes  » sont, en fait, des crochets en forme de griffes de chat. Ils sont généralement couchés, les barbes dirigées vers le cou, jusqu’à ce qu’un certain muscle de la langue se mette en action. À ce moment-là, les épines se dressent vers le haut.

Cependant, ce qui a vraiment surpris l’équipe, c’est que ces épines (appelées papillae) contiennent des boules creuses. Les chercheurs ont obtenu des langues félines préservées (de zoos et de taxidermistes) à étudier. Les lynx roux, les couguars, les léopards des neiges, les lions et les tigres partagent tous ce trait, explique l’équipe. Les papilles n’étaient que légèrement plus longues chez les lions que chez les chats domestiques, bien que les langues des grands félins contiennent beaucoup plus de structures de ce type.

(Alexis Noel/ Caltech)

 

 

Scan 3D de papilles de félins. La taille et la forme des papilles de toilettage sont constantes d’une espèce à l’autre. (Alexis Noel/ Caltech)

En tamponnant avec des gouttes de colorant alimentaire, ces épines ont absorbé le liquide. L’équipe de Noel estime que les papilles d’un chat domestique (environ 300) retiennent la salive et la libèrent lorsqu’elle est pressée contre la fourrure et s’assurent que l’animal peut ainsi bien nettoyer sa crinière. Des tests en laboratoire, avec une machine que l’équipe a construite pour imiter le toilettage d’un chat; ont montré que la salive de la surface de la langue seule ne peut tout simplement pas pénétrer aussi profondément.

L’équipe a également mesuré la fourrure des chat. Nos animaux de compagnie sont habituellement assez crépus, car leur crinière essaie de piéger autant d’air que possible pour isoler l’animal. Une fois comprimée, cependant, l’épaisseur de la fourrure correspond à la longueur de ces épines chez de nombreux types de chats, précise l’étude. Les chats persans avec leur fourrure super-longue font exception à cette règle. Les vétérinaires recommandent de brosser ces chats tous les jours pour éviter que leurs poils ne s’emmêlent.

Enfin, ces épines ne visent pas que la propreté, une caméra thermique a montré que la salive qui s’évapore refroidissait les chats pendant leur toilettage.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Cats use hollow papillae to wick saliva into fur et présentée sur le blog d’Alexis Noel hébergé sur le site de Caltech : Cats are the ultimate groomers of the animal kingdom.