Comment et pourquoi les wombats produisent des crottes cubiques ?
Les adorables wombats ont un super-pouvoir… une capacité unique qui intrigue les biologistes depuis un certain temps déjà : ils font des crottes cubiques.
C’est une étrange capacité, si étrange en fait, que Patricia Yang, biologiste à la Georgia Institute of Technology (Atlanta/ États-Unis), n’y a pas cru au début.
Selon Yang :
La première chose qui m’a poussé à ça, c’est que je n’ai jamais rien vu d’aussi bizarre en biologie. C’était un mystère. Je ne croyais même pas que c’était vrai au début. Je l’ai cherché sur Google et j’ai vu beaucoup de choses sur la crotte de wombat en forme de cube, mais j’étais sceptique.
Yang étudie comment les fluides, y compris le sang, les aliments transformés et l’urine, se déplacent à l’intérieur du corps des animaux, elle était donc parfaite pour cette tâche. Elle a effectué une analyse de l’appareil digestif de spécimens qui avaient été euthanasiés à la suite de collisions routières en Tasmanie, en Australie.
Les chercheurs ont découvert que vers la fin du système digestif, les excréments passaient de liquides à solides, et c’est alors qu’ils deviennent des cubes. Le groupe pense que l’élasticité des parois intestinales du wombat permet à ce processus de se dérouler, et à un rythme assez élevé. Ils produisent ainsi, généralement, 80 à 100 cubes par nuit.
Les wombats utilisent leurs excréments carrés pour les empiler les uns sur les autres, ce qui les rendent plus visibles en tant que marquage de territoire. Comme les côtés sont plats, ils sont également moins susceptibles de rouler ou d’être balayés par le vent. Cependant, cette capacité semble unique dans le monde animal. Bien que les cubes et autres surfaces carrées soient assez courants dans les processus industriels et certains processus géologiques, ils sont presque inexistants dans le monde biologique, ce qui rend le sujet beaucoup plus intéressant, tant pour les chercheurs que pour le grand public.
Selon Yang :
Nous n’avons actuellement que deux méthodes pour fabriquer des cubes : on le moule ou on le coupe. Maintenant, nous avons cette troisième méthode. Ce serait une méthode cool à appliquer au processus de fabrication, comment pour fabriquer un cube avec des tissus mous au lieu de simplement le mouler. Nous pouvons apprendre des wombats et, nous l’espérons, appliquer cette nouvelle méthode à notre processus de fabrication. Nous pouvons comprendre comment déplacer ces trucs de manière très efficace.
Le coauteur de l’étude, Scott Carver, affirme que l’intérêt public, ainsi que la nature inhabituelle des excréments, sont à l’origine de cette étude.
Il y a beaucoup d’intérêt général de la part du public, tant en Australie qu’à l’échelle internationale, à savoir comment et pourquoi les wombats créent des excréments en forme de cubes. Beaucoup d’idées, certaines plus divertissantes que d’autres, ont été avancées pour expliquer cela, mais jusqu’à cette étude, personne n’en avait jamais étudié la cause. Il s’agit d’une collaboration fantastique qui montre la valeur de la recherche interdisciplinaire pour faire de nouvelles découvertes scientifiques.
L’étude présentée lors de la réunion annuelle de l’APS Division of Fluid Dynamics : How do wombats make cubed poo?
Dommage, l’article ne répond à la question posée dans le titre.
Si si ! Pour plus de détails (s’il en fallait) vous pouvez toujours consulter l’étude.