Une chose étrange a été observée chez les jeunes éléphants femelles du parc national de Gorongosa au Mozambique : environ un tiers d’entre elles n’ont jamais développé de défenses.

Bien que l’absence de défense ne soit pas inconnue chez les femelles éléphants d’Afrique, elle ne se produirait normalement que dans environ 2 à 4%. Ces pachydermes sans défense font partie de la première génération née après la fin de la guerre civile qui a duré 15 ans au Mozambique, guerre qui a été financée en grande partie par l’abattage d’éléphants pour l’ivoire. 90 % des éléphants de la région ont été tués, mais ceux qui n’avaient pas de défenses ont survécu. Et maintenant, ils ont transmis le trait à leurs filles.

Dina Fine Maron a écrit sur ce phénomène pour National Geographic et note que ce n’est pas seulement au Mozambique que les éléphants semblent prendre leur destin en main et elle écrit :

D’autres pays où le braconnage de l’ivoire est très répandu connaissent également des changements similaires chez les survivantes et leurs filles.

Par exemple, au Parc national des Éléphants d’Addo, en Afrique du Sud, 98 % des femelles étaient sans défense au début des années 2000.

Pour Ryan Long, écologiste comportemental à l’université de l’Idaho et au National Geographic Explorer :

La prévalence de l’absence de défenses à Addo est vraiment remarquable et souligne le fait que des niveaux élevés de pression de braconnage peuvent faire plus que simplement retirer des individus d’une population.

Selon Shane Campbell-Staton, biologiste de l’évolution à l’université de Californie à Los Angeles, qui fait partie d’une équipe de chercheurs qui étudient l’absence de défenses, la transmission du caractère demeure un mystère. Le phénomène est presque exclusif aux femelles, ce qui est logique puisque les mâles sans défense seraient désavantagés pour l’accouplement.

Maron écrit :

Mais si ce caractère était traditionnellement lié au chromosome X, transmis le long du chromosome X, ce qui aide à déterminer le sexe et porte des gènes pour divers caractères héréditaires, on pourrait penser que parce que les mâles obtiennent toujours leur chromosome X de leurs mères, vous avez une population très importante de mâles sans défense.

Quoi qu’il en soit, les femelles sans défense semblent avoir un avantage dans notre monde tragiquement avide d’ivoire. Mais sont-elles autrement désavantagées de ne pas disposer d’un outil aussi important ? Les éléphants utilisent leurs défenses pour tout, par exemple pour creuser afin de trouver de l’eau à arracher l’écorce des arbres pour accéder à la nourriture.

Des preuves anecdotiques suggèrent que les éléphants sans défense ne souffrent apparemment d’aucun effet néfaste sur la santé. Ils trouvent des solutions de contournement, comme en utilisant leur trompe et leurs dents, et en se nourrissant d’arbres plus mous ou d’arbres qui ont été  » entamés  » par un autre éléphant. Cela dit, ce que les éléphants font de leurs défenses est important pour les autres espèces également. Par exemple, un certain nombre d’espèces dépendent de l’écorce et des trous d’eau pour leur habitat.

Les chercheurs étudient maintenant comment l’absence de défenses peut modifier le comportement des éléphants. Ont-ils besoin d’une plus grande superficie pour se nourrir ? Est-ce que cela changera l’endroit où ils vivent et à quelle vitesse ils se déplacent ?

Selon Long :

L’un ou l’autre de ces changements de comportement pourrait entraîner des changements dans la répartition des éléphants dans le paysage, et ce sont ces changements à grande échelle qui sont les plus susceptibles d’avoir des conséquences sur le reste de l’écosystème.

Il y a beaucoup de questions auxquelles il faut répondre et personne ne sait exactement où cela va nous mener, mais une chose est certaine : les éléphants sans défense ne seront pas tués pour leur ivoire.

Une vidéo présentant la constatation du phénomène par la Dre Joyce Poole et ses collègues face aux éléphants sans défense dans le parc national de Gorongosa, au Mozambique.

 

L’article de Dina Fine Maron sur le site du National Geographic : Under poaching pressure, elephants are evolving to lose their tusks.