Les œufs colorés des oiseaux sont un cadeau des dinosaures

De nos jours, bon nombre de créatures pondent des œufs, des reptiles aux oiseaux en passant par certains poissons, mais seuls les oiseaux pondent des œufs de couleur. Récemment, les mêmes pigments que l’on retrouve dans les œufs colorés d’oiseaux ont été découverts dans certains œufs fossilisés de dinosaures. Cependant, les paléontologues ne savaient pas si les oiseaux avaient hérité ce caractère des dinosaures ou s’ils l’avaient développé séparément.

Image d’entête : assortiment d’œufs des deux branches principales des oiseaux modernes, paléognathes et de néognathes, et un fossile d’œuf de dinosaure théropode (à droite). (Jasmina Wiemann/ Université Yale)

Selon les chercheurs :

L’immense diversité de couleurs des œufs d’oiseaux a déjà été attribuée à la recherche de niches écologiques vides après l’extinction des dinosaures non aviaires au Crétacé terminal. On pense que les différents environnements de nidification, ainsi que les comportements de nidification, influencent la couleur des œufs. Celle-ci peut refléter une pression sélective résultant d’une interaction écologique entre le producteur d’œufs et un prédateur (camouflage) ou un parasite (reconnaissance des œufs).

Jasmina Wiemann et ses collègues de l’université Yale (États-Unis) ont utilisé la spectroscopie pour analyser un ensemble de coquilles d’œufs fossiles, qui comprenait des représentants de tous les principaux groupes de dinosaures, à la recherche de traces de pigmentation.

Œuf fossile de dinosaure théropode (à l’avant), avec des œufs de corvidés dans un nid. La coloration des œufs de Deinonychus fossile et des œufs d’oviraptor était probablement semblable à celle des œufs de corvidés. (Jasmina Wiemann/ Université Yale)

Ils ont trouvé des traces de pigments dans les coquilles d’œufs de tous les dinosaures du Maniraptora, un clade (branche) de petits dinosaures bipèdes, souvent à plumes, non aviaires, généralement considérés comme les ancêtres des oiseaux. L’analyse a révélé des motifs tachetés et mouchetés, déposés d’une manière très similaire à ce que l’on observe sur les œufs d’oiseaux modernes.

Deux parents plus éloignés d’oiseaux, appelés ornithischiens et les dinosaures sauropode, étaient complètement dépourvus de pigment, indiquant que ces dinosaures avaient toujours des œufs simples et incolores. Ces deux groupes, dont les célèbres Tricératops et Diplodocus, avaient des œufs incolores, les ancêtres des oiseaux avaient des œufs colorés, les oiseaux ont des œufs colorés, tout ceci suggère fortement que les œufs pigmentés n’ont évolué qu’une seule fois, chez des théropodes semblables aux oiseaux, et ces pigments se perpétuent encore aujourd’hui.

Selon les chercheurs, l’absence de couleur dans les œufs ornithischiens et les œufs de sauropodes représente un véritable signal.  Ils décrivent également « des mécanismes identiques de dépôt de pigments dans les œufs de dinosaures aviaires et non aviaires ».

Les différents environnements de nidification, ainsi que les comportements de nidification, sont considérés comme influençant la couleur des œufs. Cela nous laisse toujours avec une question très simple : pourquoi la couleur sur les œufs est-elle apparue ?

Pour les scientifiques :

La couleur des œufs peut refléter une pression sélective résultant d’une interaction écologique entre le producteur d’œufs et un prédateur (camouflage) ou un parasite (reconnaissance des œufs). Il a déjà été démontré que la couleur des œufs d’oiseaux réagit de façon plastique aux changements dans la stratégie d’incubation ou le climat, ou même dans le comportement d’accouplement. Cependant, tous les facteurs sélectifs proposés précédemment reposent sur le fait que les œufs sont exposés à l’environnement et, à de rares exceptions près, ne sont ni enfouis ni couverts.

Maintenant, cette étude montre que si nous voulons vraiment comprendre la coloration des œufs, nous devons le faire dans le contexte des dinosaures et non des oiseaux.

L’étude publiée dans Nature : Dinosaur egg colour had a single evolutionary origin et présentée par le site de l’université Yale : Dinosaurs put all colored birds’ eggs in one basket, evolutionarily speaking.