Au cours des deux dernières décennies, l’utilisation accrue de désinfectants pour les mains et de désinfectants à base d’alcool dans les hôpitaux a permis de réduire le nombre de cas mortels de staphylocoques dorés. Cependant, une nouvelle étude a révélé que certaines bactéries deviennent maintenant résistantes à ces désinfectants à base d’alcool.

La recherche a commencé lorsque le professeur Paul Johnson de l’université de Melbourne (Australie) s’est demandé pourquoi, alors que les infections au staphylocoque doré diminuaient, les infections d’un autre pathogène bactérien, l’Enterococcus faecium, augmentaient. Malgré l’évolution rapide des superbactéries résistantes aux antibiotiques, les mesures de lutte contre les infections régimentaires modernes dans de nombreux hôpitaux ont contribué à réduire les infections au fil du temps. Johnson a contacté son collègue Tim Stinear avec l’hypothèse convaincante que certaines bactéries devenaient résistantes aux désinfectants forts à base d’alcool.

Selon Stinear, coauteur de la récente étude :

Paul a dit qu’ils deviennent peut-être tolérants à tous les alcools que nous utilisons dans nos produits d’hygiène des mains, et nous avons dit, c’est ridicule. Quelles sont les chances que quelque chose devienne tolérant à l’alcool ? C’est un désinfectant à large spectre, il pénètre dans les membranes bactériennes et les sépare. C’est un annihilateur général de cellules.

Identifiées pour la première fois dans les années 1980, plusieurs souches de bactéries entérocoques ont développé une résistance à l’antibiotique vancomycine. Ces entérocoques résistants à la vancomycine (ERV) deviennent un problème croissant dans les hôpitaux du monde entier et, en 2017, les centres de santé publique ont publié un article suggérant que la propagation d’Enterococcus faecium en particulier atteint des niveaux critiques d’épidémie.

La nouvelle recherche a testé 139 souches différentes d’Enterococcus faecium, trouvées dans les hôpitaux australiens sur une période de vingt ans. La bactérie a été traitée avec une solution d’isopropanol, semblable à l’alcool utilisé pour tuer les bactéries dans les désinfectants pour les mains. Il est frappant de constater que les souches bactériennes collectées après 2010 étaient 10 fois plus tolérantes aux solutions alcoolisées que les souches plus anciennes.

Selon Stinear :

Nous avons commencé à tester pour voir s’ils avaient une tolérance à l’alcool et, bien sûr, les nouveaux isolats étaient plus tolérants à l’exposition à l’alcool que les anciens isolats.

Les chercheurs ont corrélé cette résistance accrue de la bactérie à la croissance de l’utilisation de désinfectant pour les mains dans les hôpitaux. Au cours des 15 dernières années, Stinear note que :

La consommation d’alcool dans les hôpitaux est passée de centaines de litres par mois à des milliers de litres par mois de ces désinfectants à base d’alcool.

Au lieu de discréditer l’efficacité des désinfectants pour les mains à base d’alcool, l’étude suggère que de nombreuses personnes qui utilisent ces produits ne se frottent pas les mains entre elles pendant une période suffisamment longue afin d’éliminer complètement les traces de bactéries. La durée optimale recommandée est de 20 à 30 secondes, mais comme le suggère Stinear :

Partout où vous avez des temps de contact sous-optimaux avec le produit à pleine puissance, vous risquez une fuite ou la persistance de bactéries.

La conclusion de la recherche vient avec une recommandation urgente selon laquelle, en plus de procédures de nettoyage plus rigoureuses, d’autres d’assainissement devraient être étudiées. Des désinfectants supplémentaires, au-delà de ceux à base d’alcool, seront nécessaires à l’avenir pour empêcher la propagation de ce pathogène dangereux.

L’étude publiée dans Science Translational Medicine : Increasing tolerance of hospital Enterococcus faecium to handwash alcohols et présentée sur le site de l’université de Melbourne : Is this the end for alcohol handwash in hospitals?