Neptune, comme vous ne l’avez jamais vu
Un nouveau système optique installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’European Southern Observatory (ESO) dans le désert d’Atacama au Chili est entré en service, produisant des images aussi nettes, selon ses opérateurs, que celles produites par le télescope spatial Hubble de la NASA (une comparaison ci-dessous).
L’image de Neptune en entête et ci-dessous à gauche a été obtenue lors de l’essai d’un nouveau système d’optique adaptative à champ étroit de l’instrument MUSE sur le Very Large Telescope de l’ESO. L’image de droite est une image comparable du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Notez que les deux images n’ont pas été prises en même temps, donc elles ne présentent pas les mêmes caractéristiques de surface. (ESO / P. Weilbacher, AIP / NASA / ESA / M.H. Wong & J. Tollefson, UC Berkeley)
Le nouveau système, désigné GALACSI, utilise une méthode connue sous le nom de tomographie laser. La méthode déploie un certain nombre de lasers de grande puissance, les dirigeant dans le ciel pour créer ce que l’on peut qualifier d’étoile guide* simulée ou étoile guide laser.
*En astronomie, une étoile guide est une étoile de référence utilisée pour maintenir avec précision le suivi par un télescope d’un corps céleste, dont le mouvement à travers le ciel est principalement dû à la rotation de la Terre.
En les mesurant, il est possible de calculer avec une grande précision la quantité de turbulence et d’interférence présente dans l’atmosphère terrestre au-dessus du télescope. Celles-ci peuvent ensuite être corrigées pendant la phase de traitement de l’image, produisant des images beaucoup plus claires que celles obtenues par d’autres observatoires terrestres.
Un système similaire est en cours de construction dans le télescope géant Magellan de l’université nationale australienne, actuellement en construction au sommet d’une montagne appelée Las Campanas, également au Chili. Il devrait être opérationnel d’ici 2020.
Les premières images de test du VLT à l’aide de l’appareil GALACSI se sont concentrées sur Neptune, avec un résultat très différent des autres images de la planète.
Sur le site de l’ESO : Supersharp Images from New VLT Adaptive Optics.