Teint de la peau, cholestérol, arthrite, schizophrénie… l’héritage génétique laissé par les néanderthaliens

Un éclat d’os de 52 000 ans découvert dans une grotte croate a permis à des chercheurs de découvrir de nouveaux liens avec nos plus proches cousins éteints, les Néanderthaliens.

Le spécimen a été analysé pour fournir le rare exemple d’un génome de Neandertal presque complet, permettant de confirmer plusieurs hypothèses sur leur évolution tout en nous obligeant à reconsidérer la quantité de génomes que nous partageons avec notre proche cousin.

Le décodage de l’ADN du Neandertal fait ressortir de précédentes découvertes. En 2010, les chercheurs ont récupéré des échantillons à partir de 44 petits os découverts dans la grotte de Vindija, dans le nord de la Croatie afin de les analyser.Ils ont ainsi récupéré la première séquence complète d’un génome de Neandertal, un événement marquant en génétique et dans l’étude de l’histoire humaine.

En 2014, dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie, un autre spécimen de meilleure qualité de 122 000 ans a fourni une séquence complète d’une femme de Néandertal. De son génome, les chercheurs ont comparé les relations entre les humains modernes, les Néandertaliens et un autre de nos cousins proches appelés Dénisoviens. Les gènes du spécimen de l’Altaï ont également suggéré que 2,1 % de l’ADN des Européens modernes et des Asiatiques pourraient provenir d’un ancêtre néanderthalien.

Les chercheurs de l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionniste voulaient savoir si les améliorations de la technologie pouvaient les aider à obtenir davantage d’informations des os de Vindija et ils retournèrent sur le lieu de la découverte pour récupérer de nouveaux échantillons. Un os, à la désignation de Vindija 33.19, s’est avéré très riche en données. Regroupant le puzzle des fragments d’ADN qu’ils ont réussi à séquencer, les chercheurs ont pu reconstituer un deuxième génome de Neandertal complet et de qualité à partir d’un seul individu.

Avec la somme des recherches combinées, les anthropologues ont maintenant une image plus claire de l’histoire d’amour séculaire entre les Neanderthaliens et les ancêtres directs des populations européennes et asiatiques d’aujourd’hui. À l’instar de ce qui a été révélé dans les précédentes études, Vindija 33.19 provenait d’une population d’environ 3 000 habitants.

Le génome de l’Altaï contenait des indices selon lesquels les parents étaient des demi-frères et sœurs, ce qui a soulevé des questions sur la consanguinité des Néandertaliens à quel point étaient-ils incestueux ? Pourtant, Vindija 33.19 ne montre aucun signe de parenté étroite avec sa famille.

Vivant en Europe, à la période où les humains commençaient à s’aventurer en Afrique, son ADN nous donne de solides indications des types de gènes qu’ils ont partagés avec des groupes d’humains modernes. Il s’avère que l’ADN européen et asiatique pourrait représenter jusqu’à 2,6 % de Neandertal.

L’étude a également permis de démontrer que les Néandertaliens et nos ancêtres humains modernes se sont mélangés entre 130 000 et 145 000 ans avant que les Néandertaliens croates et sibériens ne se séparent. Cela vient correspondre avec les preuves tirées des fragments d’ADN extraits d’un os de la jambe de Neandertal qui ont suggéré que les humains s’aventuraient déjà en Europe, il y a environ 124 000 ans.

Les genres de gènes que les parents de Vindija 33.19 nous ont transmis ont des effets sur notre taux de cholestérol sanguin, divers troubles des conduites alimentaires, l’accumulation de graisse autour de notre intestin, les réponses aux antipsychotiques et le développement de maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde et la schizophrénie.

Une étude distincte, également menée par l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutive, a récemment révélé que les gènes de Neandertal chez les humains modernes pourraient également influencer notre teint et notre couleur de cheveux, nos façons de dormir (phases), nos humeurs et même notre risque de dépendance à la nicotine.

Avec les futures avancées dans la technologie d’extraction et de séquençage, et les  nouvelles découvertes qui en découleront, il est presque certain que ces données continueront d’être affinées, ce qui permettra de mieux comprendre notre patrimoine partagé.

Pendant des dizaines de milliers d’années, nos robustes cousins erraient sur le continent, s’adaptant aux nouveaux climats, s’installant dans de nouveaux pays et leur héritage demeure encore en nous aujourd’hui.

L’étude publiée dans Science : A high-coverage Neandertal genome from Vindija Cave in Croatia.