Non, ce macaque ne veut vraiment pas vous faire un bisous !

Laetitia Maréchal, une chercheuse à l’université de Lincoln (Angleterre) en vacances au Maroc, a noté que les touristes venues voir la faune locale prenaient les expressions faciales agressives des macaques (Macaca sylvanus) pour des envies de bisous de ces derniers, « en imitant l’expression faciale du singe, ce qui se terminait généralement par une agression sous la forme de morsures envers les touristes ou le singe quittait l’interaction“.

Un groupe d’écologistes et de spécialistes du comportement animal, dirigé par Laetitia Maréchal, commence leur étude en expliquant “l’hypothèse de l’universalité” qui voudrait que les émotions basiques de la colère, du dégoût, de la peur, du bonheur, de la tristesse et de la surprise soient exprimées de manière similaire entre les humains et les primates non humains. Mais ce n’est pas le cas avec les macaques, un singe qui rackette côtoie souvent les touristes et les résultats peuvent entraîner de fâcheux problèmes.

Ils écrivent:

Certaines expressions faciales ont montré une signification différente entre les humains et les primates non humains comme les macaques. Cette ambiguïté dans la signalisation de l’émotion peut entraîner un risque accru d’agression et de blessures pour les humains comme pour les animaux. Cela soulève de sérieuses inquiétudes pour des activités telles que le tourisme de la faune où les humains interagissent étroitement avec les animaux sauvages.

Trop souvent les touristes se méprennent sur les signes d’avertissement et d’agressions des macaques, les interprétants comme des sourires ou des envies de bisous, ce qui entraîne des morsures sur les humains et des problèmes de bien-être pour les primates.

Selon Maréchal :

Il y a un intérêt croissant pour le tourisme de la faune et, en particulier, le tourisme des primates. Les gens se déplacent pour rencontrer des animaux sauvages, et beaucoup tentent d’interagir étroitement avec les singes, même si cela est souvent interdit. Cependant, de sérieuses inquiétudes ont été soulevées concernant la sécurité des touristes interagissant avec les animaux sauvages. En effet, des rapports récents estiment que les morsures de singes sont la deuxième cause de blessures par les animaux après les chiens en Asie du Sud-Est, et les morsures sont l’un des principaux vecteurs de la transmission de maladie entre les humains et les animaux.

L’équipe a demandé a trois groupes de participants, chaque groupe avec des degrés divers d’expérience avec les macaques, d’interpréter les expressions faciales dans des photos de macaque. Au final, ils ont constaté que tous les participants faisaient des erreurs, confondant les visages agressifs avec les visages dociles, neutres et amicaux. Il ne fut pas surprenant que le groupe le plus expérimenté ait commis le moins erreurs, mais il y en a eu. Les experts ont commis 20,2% d’erreurs dans l’interprétation des expressions faciales agressives.

Nos résultats indiquent que les personnes inexpérimentées dans le comportement des macaques ont des difficultés à reconnaître les émotions des singes, ce qui peut conduire à des situations dangereuses où ils pensent que les singes sont heureux, alors qu’ils les menacent.

Tirée de l’étude, tableau du pourcentage d’évaluation correcte et incorrecte des différents états émotionnels selon le niveau d’expertise. Souligné en gris le pourcentage d’identification correcte des états émotionnels. (Laetitia Maréchal et col./ Peerj)

Tirées de l’étude, les six expressions faciales différentes ci-dessus, représentent quatre émotions de base : neutres, amicales, agressives et triste. Le Guru vous laisse faire votre propre sélection…

(Laëtitia Maréchal et col./ Peerj)

…(A et B) Face agressive ou menaçante : dans la première image (A), les sourcils sont relevés, l’animal regarde attentivement et la bouche ouverte montre les dents. Dans la deuxième image (B), les sourcils sont relevés, l’animal regarde attentivement et les lèvres sont mises en avant pour former une bouche ronde.(C et D) Face triste ou soumise: dans la première image (C), la bouche est largement ouverte et l’animal bâille. Le bâillement peut être lié à la détresse et à l’anxiété chez les primates. Dans la deuxième image (D), les coins des lèvres sont complètement rétractés et les dents supérieures et inférieures sont présentées.(E) Visage amical ou affilié: (E), la bouche est à moitié ouverte et les lèvres légèrement dépassées. Cette expression implique un mouvement de mastication et un clic ou un claquement de la langue et des lèvres.(F) Face neutre : la bouche est fermée et la globalité du visage est détendu.

Les auteurs citent des mesures visant à réduire la mauvaise interprétation de l’humeur des singes, comme de garder une distance de sécurité entre les touristes et les animaux sauvages, des messages et des vidéos de sensibilisation, des visites supervisées avec des guides expérimentés.

Selon les chercheurs :

Si nous pouvons éduquer les gens et prévenir les morsures de singes, nous pouvons non seulement réduire le risque d’infection par une maladie, mais nous pouvons améliorer l’expérience du tourisme. Ces résultats sont très pertinents pour le grand public et pour tout professionnel du tourisme de la faune, où les animaux sauvages peuvent interagir avec le grand public.

Sans parler de sa pertinence pour les singes eux-mêmes, car tout comme nous, ils apprécieront certainement d’être mieux compris …

L’étude publiée dans Peerj : Experience-based human perception of facial expressions in Barbary macaques (Macaca sylvanus).