Le célèbre physicien Stephen Hawking, un riche millionnaire russe et le PDG de Facebook ont fait l’annonce qu’ils aimeraient envoyer une flotte de petits vaisseaux spatiaux vers le système d’étoiles le plus proches, en un temps record.

Le système d’étoiles Alpha Centauri serait la cible. A 4,37 années-lumière de distance, il faudrait environ 30 000 ans pour nous y rendre avec les plus rapides des engins spatiaux dont nous disposons actuellement. Le système est composé d’Alpha Centauri A et B, des étoiles semblables à notre soleil. Centauri A est un peu plus lumineuse et plus grande que notre étoile et l’autre (B) un peu moins lumineuse et plus petite. Elles se déplacent ensemble (étoile binaire), en orbite l’une autour de l’autre. Et les deux ne sont pas seuls, elles sont accompagnées par Proxima Centauri. Proxima est une étoile naine rouge, représentant environ un huitième de la masse du soleil. Jusqu’à présent, aucune exoplanète n’a été détectée dans ce système… enfin, une fois, mais cela s’est révélé une erreur.

Cependant, si la dernière idée de Stephen Hawking se concrétise, nous pourrions atteindre ce système stellaire voisin dans les 20 années après le lancement.

Selon Stephen Hawking :

La Terre est un endroit merveilleux, mais elle pourrait ne pas durer éternellement. Tôt ou tard, nous devrons nous tourner vers les étoiles. Breakthrough Starshot est une première étape très excitante dans ce périple.

Le programme « Breakthrough Starshot« , de 100 millions de dollars, qui a également le soutien de l’entrepreneur Yuri Milner et du PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, étudiera comment un petit engin spatial pourrait être utilisé pour réduire le temps du voyage entre nous et le système d’étoiles le plus proche. Les « nanocrafts » pourraient se déplacer à une vitesse représentant 20 % celle de la lumière, ou plus de 1000 fois plus rapides que les vaisseaux spatiaux que nous utilisons aujourd’hui.

Ces nanocrafts consisteraient en de petites sondes de la taille d’un timbre poste, ne dépassant pas l’échelle du gramme, transportant des caméras, des propulseurs de photons, des batteries, un système de navigation et des équipements de communication, offrant les mêmes fonctionnalités qu’une sonde spatiale classique. Elles seraient combinées avec des voiles solaires, de quelques centaines d’atomes d’épaisseur, pour pousser les nanocrafts jusqu’à 45000 km/s, propulsés par d’énormes réseaux de lasers (comme le projet DEEP IN de la NASA).

Présentation du lancement :

Les astronomes estiment qu’il y a une chance raisonnable de trouver une planète semblable à la Terre dans les zones habitables au sein du système Alpha Centauri. Une fois les nanocrafts sur place, ils recueilleront des données scientifiques pour les transmettre vers la Terre, où elles seraient reçues par le même réseau de lasers utilisés pour le lancement, quatre ans plus tard.

Tout cela nécessiterait quelques infrastructures de haute technologie, comme la construction d’un réseau de lasers à l’échelle du kilomètre, la capacité de stocker quelques gigawatts d’énergie pour chaque lancement et la possibilité de lancer un vaisseau mère chargé de milliers de nanocrafts en orbite.

Le projet prévoit de futurs progrès de la technologie, mais il est précisé que les principaux éléments du système proposé sont basés sur ceux déjà disponibles, ou ceux « susceptibles d’être atteints dans un avenir proche. » Le programme débutera par une phase de recherche et d’ingénierie, qui devrait prendre un certain nombre d’années.

Breakthrough Starshot fait partie d’un programme plus large lancé par, notamment, Hawking l’année dernière et appelé « Breakthrough Initiatives« , visant à “galvaniser” la recherche de vie extraterrestre. Parmi les autres initiatives déjà lancées sous la même bannière, il y a une mission de 10 ans consistant à sonder les 1 000 000 étoiles, sur le plan galactique, les plus proches pour tenter de détecter des signes de vie intelligente et un concours pour inspirer des idées sur la façon dont nous pourrions communiquer avec une telle vie si elle était trouvée.

L’annonce du projet lors d’une conférence de presse : Yuri Milner and Stephen Hawking Announce Breakthrough Starshot, a new space exploration initiative, at One World Observatory et le site dédié : Breakthrough Starshot.