L’idée actuelle veut que vous deviez avoir au moins sept ou huit heures de sommeil par nuit, mais très peu d’humains modernes passent autant de temps dans les bras de Morphée. Les experts pointent du doigt le stress et notre dépendance aux technologies qui émettent une intense lumière artificielle, nous gardant éveillés. Cependant, le problème avec cet argument, est que personne ne sait vraiment combien de temps les gens dormaient avant que le café, les ampoules et autre LED n’existent.

Une nouvelle étude analyse les habitudes de sommeil de communautés traditionnelles de chasseurs-cueilleurs en Tanzanie, en Namibie et en Bolivie. Une équipe de chercheurs de l’université de Californie à Los Angeles et plusieurs autres institutions ont examiné 94 personnes provenant des communautés Hadza (image d’entête), San et Chimane afin d’étudier ce à quoi pouvait ressembler les habitudes de sommeil avant l’ère de l’industrialisation.

Ils ont constaté que, contrairement à la croyance populaire, les sociétés de chasseurs-cueilleurs ne vont pas au lit juste après le coucher du soleil. Ils sont restés éveillés avec une moyenne de trois heures et demie après la tombée de la nuit, tendant à montrer que ce n’est pas forcément l’éclairage électrique qui nous tient éveillés. Ils dormaient également moins de sept heures par nuit, pour obtenir une moyenne de six heures et demie de sommeil par jour, sans siestes, avec six heures pendant l’été et sept en hiver.

Et contrairement à l’idée que, historiquement, les gens dormaient en deux phases, se réveillant pendant un certain temps au cours de la nuit avant de retourner se coucher, les groupes étudiés se sont rarement réveillés pendant la nuit. Ils ont dormi jusqu’à ce que les températures aient atteint leur point le plus bas dans une période de 24 heures, se réveillant autour de la même heure chaque matin.

Selon l’auteur principal de cette étude, Gandhi Yetish :

Il y a cette attente que nous devrions tous dormir huit ou neuf heures par nuit et que si on enlevait la technologie moderne les gens dormiraient plus.

Bien que ces peuples modernes pourraient très bien avoir des habitudes différentes de nos ancêtres préhistoriques, l’étude montre que la technologie n’est pas nécessairement ce qui empêche les gens de dormir plus longtemps. Les groupes étudiés vivaient près de l’équateur et il est possible que lorsque les humains ont migré loin de l’Afrique équatoriale, dans les régions du Nord comme en Europe, des nuits plus longues ont conduit à des périodes de sommeil plus longues.

Mais ce n’est pas simplement parce les chasseurs-cueilleurs ne dorment pas énormément que vous devriez faire de même. Nos ancêtres préhistoriques avaient quelques bonnes raisons, comme la faim ou de ne pas se faire manger, de ne pas profiter d’une grâce matinée face à une personne moyenne dans un pays industrialisé moderne. Le sommeil est très important pour votre santé, votre mémoire, et plus encore. Sans lui, vous serez non seulement groggy, mais plus susceptibles de prendre du poids ou même d’avoir un accident vasculaire cérébral. De plus, ce qui ne semble pas être indiqué dans l’étude, le scintillement de nos appareils électronique dérègle malgré tout et  de manière insidieuse notre rythme circadien, retardant ou avançant l’entrée ou la sortie de certaines phases du sommeil (Syndrome d’avance et de retard de phase du sommeil). Ainsi nous dormons peut-être, mais parfois ce sommeil n’est pas réparateur. Ces huit heures de repos préconisés reste malgré tout, l’une des meilleures inventions du monde industriel.

L’étude publiée dans Current Biology : Natural Sleep and Its Seasonal Variations in Three Pre-industrial Societies.