La substance sombre, non identifiable, qui émerge de la surface de la lune de Jupiter, Europe, a déconcerté les astronomes pendant plus d’une décennie. Mais une équipe de recherche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pense qu’ils savent désormais ce que c’est : du sel de mer irradié.
Image d’entête : Une nouvelle version retraitée de la superbe image de la lune de Jupiter, Europe (sonde Galileo/ NASA)
Le planétologue Kevin Hand et son équipe ont étudié l’étrange matière en construisant un dispositif qui reproduit les conditions extrêmes d’Europe. En utilisant cet appareil, baptisé "Europa in a can” (Europe dans une boite), des échantillons de chlorure de sodium (du sel de table ordinaire) ont été soumis à des conditions similaires de celles auxquelles est soumise la surface de la lune : un rayonnement intense et le vide.
L’instrument “Europa in a can” (NASA/ JPL)
L’équipe a trouvé que le sel blanc commençait à foncer en quelques heures et plus il était exposé, plus les cristaux se sont assombris. En outre, dans une analyse plus détaillée, le spectre du composé chimique est similaire aux données récupérées par la sonde Galileo lors de précédentes expéditions.
Les échantillons de sel assombris après avoir été exposés à des conditions similaires à celle d’Europe. ( NASA/ Jet Propulsion Lab)
Selon Hand, à propos des résultats :
Ce travail nous apprend que la signature chimique de chlorure de sodium “cuit” par le rayonnement, correspond de manière convaincante aux données satellites de la mystérieuse matière d’Europe.
Cela signifie que la possibilité qu’un océan se cache sous la surface glacée d’Europe, une théorie déjà soumise depuis un certain temps par des scientifiques de la NASA, pourrait être vraie, mais nous devrons sans doute encore attendre longtemps avant d’en avoir la confirmation.
Les télescopes terrestres ne possèdent pas la résolution nécessaire pour étayer ces conclusions, ce qui signifie que nous allons devoir attendre qu’une agence spatiale lance une future mission vers Jupiter pour savoir si, effectivement, il pourrait y avoir une mer sous la couche de glace d’Europe.
Colorisation des rivières de glace couleur rouille de la lune de Jupiter, Europe
Celle-ci, comme les lunes de Jupiter, Io,Ganymède et Callisto, ont seulement été entrevues lors de missions de “survol” de Jupiter et d’expéditions par la sonde Galileo. Cependant, ces images pourraient devenir plus familière lorsque la sonde Juno de la Nasa arrivera dans une orbite polaire autour de Jupiter le 4 juillet 2016 et le télescope spatial James Webb qui devrait être lancé en 2018.
L’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters : Europa’s surface color suggests an ocean rich with sodium chloride.
