Une importante découverte a été faite dans la ceinture d’astéroïdes, la planète naine Cérès projette de la vapeur d’eau dans l’espace. Une telle conclusion est “sans équivoque” selon les chercheurs dans une étude publiée cette semaine. C’est la première fois que de la vapeur d’eau est trouvée sur un objet de la ceinture d’astéroïdes et cela démontre que Cérès a, à la fois une atmosphère et une surface glacée.
Les chercheurs ont utilisé le spectromètre de l’observatoire spatial Herschel pour détecter des signes d’eau. Des nuages de vapeur d’eau, autour de Cérès, absorbent la chaleur qui se dégage de la planète naine et c’est ce que l’instrument de Herschel a détecté. L’équipe a constaté que Cérès produit environ 2 × 10 ^26 molécules, ou 6 kg de vapeur d’eau par seconde à partir de sa surface.
L’une des sources possibles pourrait être des volcans de glace ou cryovolcans. C’est comme le volcanisme, en cela que le matériau chaud de l’intérieur est "craché" vers la surface. Mais ces volcans de glace éjectent de la vapeur d’eau au lieu de roche en fusion, un peu comme un geyser… ils sont d’ailleurs aussi appelés geysers froids.
Une autre possibilité est que la glace, près de la surface de Cérès, traverse une phase de sublimation, passant directement de l’état solide à l’état gazeux, entrainant avec elle la poussière de la surface et exposant ainsi davantage de glace. Un processus similaire se produit sur les comètes.
Cérès représente environ un cinquième de la masse totale de la ceinture d’astéroïdes. Cette nouvelle constatation est donc importante, non seulement pour l’étude des petits corps du système solaire en général, mais aussi pour en apprendre davantage sur l’origine de l’eau sur Terre.
Comme pour l’image d’entête, représentation de la planète naine Cérès :
Cette découverte tombe également à point, car les scientifiques vont bientôt pouvoir le constater sur place, enfin, par l’intermédiaire du satellite Dawn.
La mission Dawn consistait à envoyer une sonde dans l’espace pour, en premier lieu, la positionner en orbite autour de l’astéroïde Vesta (2011). Elle l’a quitté en septembre 2012 pour rejoindre Cérès avec une arrivée prévue dans le courant de l’année prochaine. Une fois là, Dawn établira une carte de la géologie de la planète en haute résolution et effectuera une analyse de la composition chimique de sa surface.
l’étude publiée sans Nature : Localized sources of water vapour on the dwarf planet (1) Ceres et décrite sur le site de l’ESO : Herschel discovers water vapour around Ceres.
