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Connaissez-vous quelqu’un qui éprouve la synesthésie ? Aussi connu comme "synesthètes", ce sont des personnes dont les voies cognitives se sont entremêlées, tels qu’elles associent des sens apparemment sans rapport ou des états mentaux avec d’autres sens ou expériences, mettre des couleurs aux sons, par exemple, ou donner un gout aux sons…

Sur le même sujet : Pourquoi l’évolution a t’elle permis à certaines personnes de gouter les mots ?

Les scientifiques ne sont toujours pas sûr de ce qui donne lieu à ce phénomène étrange et ses diverses formes, mais cette nouvelle recherche suggère que les personnes qui éprouvent la synesthésie “graphèmes-couleurs” (l’une des formes les plus courantes, dans laquelle des lettres et des chiffres sont associés à des couleurs spécifiques), peuvent remercier le constructeur de jouet Fischer Price pour leurs expériences d’enchevêtrement sensorielles.

Des chercheurs de l’Université de Stanford, Nathan Witthoft et Jonathan Winawer, ont découvert, par le bouche-à-oreille et par des synesthètes contactés en ligne, qu’un groupe de personnes partagent un ensemble d’associations de lettres à des couleurs "étonnamment similaires". Sur les onze sujets, dix se sont rappelés avoir eu en leur possession (ou encore maintenant) un ensemble particulier d’alphabets aimants pour réfrigérateur qui a été fabriqué dans les années 1970 et 1980 (Ci-dessous).

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La colonne de gauche (appelé “set”) dans l’image ci-contre, tirée de l’étude, montre les vrais couleurs de ce jouet. Les couleurs que les onze sujets ont associés avec l’alphabet sont répertoriés de S1 à S11, pour la façon dont elles correspondent aux lettres magnétiques.

Le sujet S1 a acquis mentalement une réplique parfaite des lettres Fisher-Price, comme le rapporte les psychologues Nathan Witthoft et Jonathan Winawer dans leur étude (lien plus bas). Les autres avaient quelques différences, mais étaient assez proches des couleurs du jouet, cela ne pouvait pas être une coïncidence.

Les résultats viennent s’ajouter à un ensemble croissant de preuves que cette association lettre / couleur et d’autres formes de synesthésie peuvent être apprises, ou nourries psychologiquement par des influences culturelles extérieures.

Certains chercheurs en synesthésie le soupçonnaient depuis longtemps, même si beaucoup sont restés sceptiques et selon Witthoft et Winawer :

La première objection, c’est que la synesthésie concerne la perception plutôt que la mémoire. La seconde est que l’apprentissage ne suffit pas à expliquer pourquoi seulement certaines personnes deviennent synesthètes. Enfin, on peut objecter que la plupart de ces amalgames synesthésiques ne sont pas appris.

Dans la section “discussion” de leur document de recherche, Witthoft et Winawer décrivent de façon convaincante et lucide le rôle de l’apprentissage et de la mémoire dans la synesthésie.

L’étude consultable gratuitement sur la revue Psychological Science : Learning, Memory, and Synesthesia.

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