Alors que la sonde de la mission Cassini de la NASA / ESA continue son périple autour de Saturne, elle nous offre ce précieux portrait de Saturne pour les fêtes de cette fin d’année (cliquez sur l’image pour un grand format). Plus précisément, c’est l’équipe du Cassini Imaging Central Laboratory for Opérations (CICLOPS) qui a traité cette magnifique et rare vue de Saturne, un portrait de son côté obscur.

Acquise en octobre alors que le vaisseau était dans l’ombre de Saturne, Cassini a braqué ses caméras vers la planète. Le soleil est complètement bloqué par le disque de Saturne, jetant une ombre à travers le système d’anneaux. Les anneaux sont rétroéclairés par la lumière du soleil.

Outre le caractère artistique, l’équipe scientifique de Cassini utilise cette période de l’orbite de la sonde, placé idéalement pour ce type de portrait, afin de recueillir les fins détails des anneaux et les caractéristiques de l’atmosphère de la planète qui seraient normalement difficiles à repérer.

La dernière fois que Cassini a pu apercevoir cette même silhouette de Saturne, c’était en 2006 dans laquelle la Terre "un point bleu pâle” (The pale blue dot) était également en arrière-plan. Cette fois-ci, la Terre est cachée par le disque de Saturne, mais deux lunes de Saturne, Encelade et Téthys, peuvent être vues dans le coin inférieur gauche (Encelade est le point le plus proche des anneaux).

Ci-dessous : Le précédent cliché de la face cachée de Saturne par Cassini (pale blue dot – 2006).

A partir du Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) : A Splendor Seldom Seen.