Pas si solitaires : des anguilles électriques ont été observées en train de chasser en meute

On pense généralement que l’anguille électrique est un animal purement solitaire, qui traque ses proies par lui-même. Mais maintenant, des scientifiques ont décrit une chasse en meute que seules neuf autres espèces de poissons pratiquent.

Image d’entête : des anguilles électriques se rassemblent et rassemblent des proies en vue de lancer une attaque coordonnée. (Douglas Bastos/ Smithsonian Institution)

Bien qu’une étude sur cette découverte ait été publiée cette semaine, les premières observations sur la stratégie de chasse en meute ont été réalisées en août 2012.

À cette époque, une équipe du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution (États-Unis) a découvert un petit lac alimenté par une rivière sur les rives de l’Iriri au Brésil. Ce lac contenait plus de 100 anguilles électriques adultes, dont certaines mesuraient jusqu’à 1,2 m de long.

Cette anguille électrique de Volta (Electrophorus voltai) n’est pas la véritable anguille électrique (E. electricus), mais c’est tout comme.

Photos sous-marines de l’anguille électrique de Volta (Electrophorus voltai), l’espèce d’anguille électrique que les chercheurs ont récemment découverte pour chasser en groupe. (L. Sousa / Smithsonian Institution)

Sous la direction de Carlos David de Santana, associé de recherche, les scientifiques ont observé les anguilles collaborer pour rassembler des milliers de petits poissons tétra des eaux profondes vers les bas-fonds, en concentrant les poissons en bancs en une boule serrée. De petits groupes d’environ 10 anguilles se séparaient ensuite du groupe principal, entourant la boule et émettant des décharges électriques qui étourdissaient les tétras, leur permettant d’être facilement attrapés et mangés.

Lors d’une expédition ultérieure dans la même région en octobre 2014, des biologistes ont observé le même comportement. On a constaté qu’il se produisait principalement à l’aube ou au crépuscule, chaque séance de chasse durant environ une heure et impliquant 5 à 7 décharges électriques.

Tirée de l’étude : Illustration schématique des étapes de la prédation sociale telle qu’observée en 2014. (a) États comportementaux identifiés tout au long de 24 heures. (b) Vue aérienne de chaque étape. Stade 1, repos : des anguilles électriques ont été vues couchées presque immobiles, près du fond de la boue ou parmi des branches et des arbres submergés ; Stade 2, interaction : activité accrue en nageant près de la surface de l’eau et en interagissant les unes avec les autres dans la zone de repos ; Stade 3, migration : un groupe d’anguilles se déplace de la zone de repos vers la zone de chasse ; Stade 4, chasse : des groupes de plus de 100 anguilles se regroupent et commencent à nager en cercle, rassemblant des groupes de petits poissons en une « boule de proie » et lançant par la suite une attaque prédatrice commune. c) Coupe transversale des zones de repos (étapes 1 et 2) et de chasse (étape 4) ; montrant les différents modes d’occupation spatiale des anguilles électriques dans la zone d’étude et dans la colonne d’eau. (Douglas A. Bastos et Col./ Ecology and Evolution)

Selon de Santana :

C’est le seul endroit où ce comportement a été observé, mais pour l’instant nous pensons que les anguilles se montrent probablement chaque année. Notre hypothèse initiale est qu’il s’agit d’un événement relativement rare qui ne se produit que dans des endroits où il y a beaucoup de proies et suffisamment d’abris pour un grand nombre d’anguilles adultes.

Une autre expédition sur le lac est en cours de planification. Les scientifiques espèrent mesurer les décharges électriques produites par le groupe d’anguilles, pour voir s’ils utilisent des décharges à basse tension pour communiquer leurs stratégies de chasse, de la même manière que les baleines et les dauphins coordonnent leurs efforts de chasse par des signaux acoustiques.

Un résumé vidéo décrivant le comportement de chasse en groupe récemment découvert chez les anguilles électriques. (Smithsonian Institution)

L’étude publiée dans la revue Ecology and Evolution : Social predation in electric eels et présentée sur le site de la Smithsonian Institution : Scientists Discover Electric Eels Hunting in a Group.