Des empreintes fossilisées montrent que les humains chassaient des paresseux géants il y a plus de 11 000 ans

Une piste vieille de 11 000 ans porte encore les traces d’une rencontre incroyable entre des chasseurs humains et une créature sans doute effrayante à l’époque, le paresseux terrestre géant aujourd’hui disparu. C’est la première preuve de l’interaction directe entre les humains modernes et ces énormes paresseux. Cependant, il ne s’agissait pas d’une rencontre amicale.

Image d’entête : Représentation artistique d’une antique rencontre entre des chasseurs humains et un paresseux géant. (Alex McClelland/ Université de Bournemouth)

David Bustos, du Service des parcs nationaux, soupçonnait depuis longtemps qu’il pourrait trouver des empreintes fossilisées d’anciens humains dans le White Sands National Monument Park au Nouveau-Mexique. Le climat sec que la région a connu au cours des siècles offre d’excellentes conditions pour préserver ces fossiles dans d’excellentes conditions. Bustos et ses collègues ont trouvé de l’or en avril 2017, lorsqu’ils ont trouvé des traces d’un paresseux géantes et à l’intérieur de ces traces, ils ont trouvé des empreintes de pas humains. Littéralement, les humains suivaient les traces du paresseux, qu’ils traquaient probablement pour la chasse.

Aujourd’hui, les six espèces vivantes de paresseux se trouvent généralement suspendues à des branches d’arbre. Mais ils étaient beaucoup plus diversifiés et beaucoup plus grands. Le plus grand paresseux géant, appelé Megatherium, pesait plusieurs tonnes, mesurait 6 m de long et, lorsqu’il était dressé sur ses pattes arrière, mesurait plus de 3 mètres de haut. C’est à peu près la taille d’un éléphant. Cependant, les pistes de White Sands ont été produites par un paresseux beaucoup plus petit, soit un Nothrotheriops ou un Paramylodon.

Les empreintes de pieds des paresseux géants sont faciles à repérer : elles mesurent presque 30 cm, en forme de reins, et présentent de profondes marques de griffes. Au total, les chercheurs ont trouvé 251 traces de paresse géantes dans les White Sands datant d’il y a entre 15 000 et 10 000 ans.

A partir de l’étude : les traces laissées par un paresseux terrestre géant et des humains. L’image E présente une empreinte de pas humaine à l’intérieur d’une empreinte de pas du paresseux. (Matthew Bennett/ Université de Bournemouth)

Les empreintes laissées dans la boue, qui se sont fossilisées par la suite, suggèrent que l’animal mesurait jusqu’à 2,4 m lorsqu’il se tenait debout sur ses pattes arrière. Mais même ainsi, il aurait été un redoutable adversaire pour n’importe quelle meute de chasseurs humains, avec ses muscles tendus et ses griffes à la Wolverine. Selon Bustos, qui a analysé les traces fossilisées de pieds, de pattes et de griffes laissées sur le site, il y avait en fait une distance entre le paresseux géant, qui s’élevait sur ses pattes arrière, et les humains qui le chassaient.

Selon les chercheurs dans leur étude :

Les interactions humaines avec les paresseux sont probablement mieux interprétées dans le contexte du harcèlement et/ou de la chasse. Les paresseux auraient été de formidables proies. Leurs bras forts et leurs griffes acérées leur ont donné une portée mortelle et un avantage évident dans les rencontres au plus près.

On ne sait pas qui a gagné, mais il y a des chances que les humains, qui n’étaient équipés que d’armes de pierre, n’ont probablement pas réussi à le tuer. À cette époque, M. Bustos affirme que la plupart des chasses humaines se soldaient par un échec. Bien sûr, cette confrontation n’a peut-être jamais eu lieu, les humains ont peut-être juste suivi la piste du paresseux une heure ou deux après sa création. Sans os ou artefacts découpés, tout le monde devine ce qui s’est passé ici.

Selon M. Bustos :

Ce qui fait la particularité de ces empreintes et les distingue de toutes les autres pistes fossiles dans le monde, c’est que cette découverte enregistre l’interaction entre les humains et la mégafaune géante de l’ère glaciaire. Le White Sands National Monument a la plus grande concentration d’empreintes de mégafaune géante humaine et d’âge glaciaire des Amériques.

Cette ancienne piste révèle également comment les humains et les paresseux terrestres géants ont interagi à la fin de la dernière période glaciaire. Les géants à fourrure ont disparu à cette époque, de même que d’autres créatures emblématiques, comme le mammouth. Nous savons que le climat impitoyable a rendu les conditions de vie très difficiles pour beaucoup de ces espèces de l’ère glaciaire, mais de plus en plus de preuves suggèrent que les humains ont joué un rôle actif dans ces disparitions. Il est probable que le triste sort de ces espèces ait été scellé par une combinaison mortelle de changement climatique et de chasse humaine.

Selon M. Bennett :

À la fin de l’ère glaciaire, beaucoup de ces animaux ont disparu. Les chasseurs humains étaient-ils la cause de cette extinction ? Les empreintes de pas à White Sands nous aident à répondre à cette question, en montrant comment les anciens chasseurs traquaient et attaquaient ces animaux redoutables.

L’étude publiée dans Science Advances : Footprints preserve terminal Pleistocene hunt? Human-sloth interactions in North America et présentée sur le site de l’université de Bournemouth : Footprint study uncovers the life of human ancestors.