Où sont les extraterrestres ? Selon une binôme de psychologues, ce pourrait être nous qui sommes aveugles, manquant les signes évidents de civilisations non terrestres.

Image d’entête : avez-vous repéré le gorille ? (De la Torre & Garcia/ Université de Cadiz)

C’est bizarre d’être humain. Il y a tellement d’informations à traiter par notre cerveau que celui-ci ne s’encombre pas d’éléments qu’il estime sans intérêts et qui sont pourtant devant nous. Ce concept s’appelle la « cécité d’inattention« , et c’est l’une des plus célèbres excentricités que les scientifiques cognitifs aient jamais découvertes, notamment parce qu’elle est étonnamment facile à démontrer dans une vidéo, comme vous pouvez le voir ci-dessous :

Comme Daniel Simons et Christopher Chabris de l’université d’Harvard l’ont démontré de façon poignante en 1999, si votre attention est concentrée sur une tâche, vous pouvez rater des choses assez importantes, même une femme en costume de gorille flânant dans une pièce pleine de gens que vous regardez activement.

Inspirés par cette singularité bien connue, deux psychologues de l’université de Cadix, en Espagne, ont utilisé une version de ce test du gorille pour explorer les raisons pour lesquelles les scientifiques n’ont toujours pas trouvé de signes de vie extraterrestre intelligente.

Les chercheurs Gabriel de la Torre et Manuel Garcia se demandent dans leur nouveau document de recherche :

Et si des facteurs humains ou des aspects biopsychologiques biaisaient cette tâche scientifique ?

Pour tester leur idée, le duo a fait passer un test à 137 participants sur leurs capacités cognitives, en utilisant un questionnaire à 3 questions qui permet de déterminer si une personne est encline à des réponses rapides sans y réfléchir (connu sous le nom de « système 1 »), ou si elle prend le temps de réfléchir consciemment aux choses (« système 2 »).

Après avoir complété ce test ainsi qu’un questionnaire mesurant l’attention des sujets, on leur a demandé de regarder des photos aériennes de notre planète, en cherchant soit des structures artificielles comme des bâtiments, soit des éléments naturels comme des rivières et des chaînes de montagnes.

C’est là que le gorille entre en jeu,  l’une des photos comportait un petit gorille de 3 mm de haut. Les chercheurs ont prédit que les personnes qui pensent « système 2 » seraient plus à même de repérer la figure cachée, mais cela ne s’est même pas avéré être le cas.

Seulement 32,8 % des participants ont remarqué le gorille, et presque tous se sont avérés posséder le style cognitif « système 1 », ce qui signifie qu’ils étaient des « individus plus impulsifs/intuitifs », selon les chercheurs qui concluent  :

Il semble que le fait d’être centré sur une tâche de recherche déterminée, par exemple la recherche de signaux radio d’origine extraterrestre, peut nous aveugler par rapport à d’autres possibilités.

Nous pouvons même rater le gorille dans la tâche. La question ici est de savoir combien de gorilles nous avons déjà manqués dans notre recherche de signes ETI (Extraterrestrial intelligence) ou NTI (Non Extraterrestrial Intelligence).

En plus de faire un rappel aux astronomes sur cette cécité d’inattention, les psychologues utilisent également leur étude pour proposer une nouvelle classification des civilisations extraterrestres intelligentes.

Dérivé de la célèbre échelle (élargie) de Kardashev, la leur aussi va des mondes extraterrestres éphémères et de courte durée, à celles qui possèdent des « capacités multidimensionnelles de voyage et de maîtrise de la matière noire« .

Bien que cette étude ne nous donne certainement pas de nouvelles méthodes pour détecter les formes de vie non terrestre, il est amusant de penser au « gorille de l’espace » qui nous empêche de rencontrer des extraterrestres, bien que les astronomes, plutôt que les psychologues, soient ceux qui ont le plus de chances de trouver de la vie ailleurs.

Et, bien sûr, il pourrait y avoir beaucoup d’autres hypothèses pour expliquer pourquoi l’humanité attend toujours son premier contact. Ce n’est peut-être qu’une question de temps.

Les extraterrestres pourraient être trop petits/ microbiens pour nous envoyer des signaux, et jusqu’à présent, nos sondes spatiales ne semblent pas non plus avoir rencontré de microbes. Ou, il pourrait y avoir des extraterrestres intelligents qui nous évitent activement (hypothèse du zoo) ou pas du tout. Ou, ils pourraient déjà être morts, qu’ils n’auraient pas maitrisé leur climat ou en hibernation…

Certains scientifiques pensent même que nous devrions ignorer les extraterrestres, même s’ils nous envoient des messages, parce qu’ils pourraient nous envoyer des “malwares cosmiques”… Comme si la menace de spam n’avait jamais empêché les humains d’explorer.

Mais quoi qu’il en soit, il sera certainement utile de se tenir au courant de nos lacunes cognitives pendant que nous scrutons les étoiles à la recherche de la vie ailleurs dans l’Univers.

L’étude publiée dans la revue Acta Astronautica : The cosmic gorilla effect or the problem of undetected non terrestrial intelligent signals et présentée sur le site de l’université de Cadiz : Investigadores de la UCA estudian la ceguera atencional en la detección de señales inteligentes no terrestres.