Les nuages de Vénus hébergeraient-ils une vie microbienne ?
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Une nouvelle étude d’une équipe internationale de scientifiques propose qu’une vie microbienne puisse exister dans les nuages de Vénus. Cette passionnante hypothèse suggère que de mystérieuses taches sombres observées dans son atmosphère pourraient s’apparenter à des efflorescences d’algues observées dans les océans de la Terre.
Image d’entête : une image composite de la planète Vénus présentant les nuages qui pourraient abriter une vie microbienne, observée par la sonde japonaise Akatsuki.(Institute of Space and Astronautical Science/ Japan Aerospace Exploration Agency)
La surface de Vénus est tristement inhospitalière. Dominé par des volcans, des plaines de lave et des températures supérieures à 450°C, le paysage est infernal et peu propice à la vie. Dans les nuages, par contre, les scientifiques ont identifié une zone de conditions environnementales favorable qui pourrait être en mesure d’héberger une vie microbienne.
A environ 48 km au-dessus de la surface de la planète se trouve une couche nuageuse inférieure avec des températures autour des 60°C et des pressions similaires à celles de la Terre (contrairement à la surface de la planète avec une pression de 90 atmosphères, équivalente à la pression ressentie à plus de 800 mètres sous l’océan). Il n’est pas impossible de penser que la vie microbienne pourrait exister dans cette zone atmosphérique habitable, après tout, ici sur Terre, des microorganismes ont été trouvés vivants à 41 km d’altitude.
Avec ces conditions environnementales incroyablement appropriées, c’est un phénomène atmosphérique étrange et inexplicable qui alimente réellement l’hypothèse. Depuis que nous avons d’assez bons télescopes pour observer Vénus en détail, nous avons vu de mystérieuses taches sombres se déplacer dans son atmosphère. Elles semblent être composées d’acide sulfurique, aux côtés de particules inconnues qui absorbent la lumière ultraviolette.
Selon le scientifique planétaire Sanjay Limaye :
Vénus montre des taches épisodiques sombres et riches en soufre, avec des contrastes allant jusqu’à 30-40 % dans l’ultraviolet, et des longueurs d’onde plus longues. Ces taches persistent pendant des jours, changeant leur forme et leurs contrastes continuellement et semblent dépendre de l’échelle.
Limaye a été frappé par les similitudes potentielles entre ces étranges particules atmosphériques non identifiées et les bactéries sur Terre qui ont des propriétés d’absorption de la lumière similaires. Les scientifiques notent dans leur étude que la vie bactérienne similaire sur Terre peut se nourrir de dioxyde de carbone et produire de l’acide sulfurique, un autre élément primaire observé dans ces étranges nuages vénusiens.
Ce n’est pas la première fois que cette hypothèse est proposée, mais le document de recherche de l’équipe est sans doute l’examen le plus complet de cette intrigante idée. La prochaine étape, bien sûr, est de prouver l’hypothèse.
M. Limaye présente un concept de véhicule aérien sans pilote (UAV) de la société aérospatiale Northrop Grumman comme une possibilité de le vérifier sur place. Appelé VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform), ce drone géant pourrait rester dans les nuages vénusiens pendant 12 mois, recueillant constamment des données et des échantillons.
Représentation artistique du Venus Atmospheric Maneuverable Platform. (Northrop Grumman)
La seule mission pour Vénus prévue actuellement à laquelle quelque chose comme le VAMP pourrait être attaché est la sonde Venera-D de la Russie. Le plan ambitieux, dont on espère qu’il sera lancé au cours des dix prochaines années, fait appel à la fois à un orbiteur et à un atterrisseur.
Malgré l’attention portée ces dernières années à des lunes comme Europe et Titan, Vénus recèle encore de nombreux mystères et cette nouvelle étude suggère que la première vie microbienne extraterrestre pourrait se trouver dans les étranges nuages de cette fascinante planète.
L’étude publiée dans Astrobiology : Venus’ Spectral Signatures and the Potential for Life in the Clouds et présentée sur le site de l’université de Wisconsin–Madison : Is there life adrift in the clouds of Venus?