Pendant des siècles, c’est le livre qu’aucun humain ne put comprendre, mais nous pouvons enfin commencer à le lire grâce à des machines inventées un demi-millénaire après qu’il ait été écrit.

Le manuscrit de Voynich, considéré comme le plus mystérieux livre au monde, se compose de quelque 240 pages de texte énigmatique écrites dans une langue complexe et inconnue, accompagnée de diagrammes et d’illustrations étranges. Il a même des pages dépliantes, ce qui est plutôt inhabituel pour un tome médiéval daté du début du XVe siècle.

(Beinecke Rare Book & Manuscript Library)

Le fait est que personne ne sait à quoi il sert. La signification du texte, inscrit sur des pages de vélin, aurait échappé à la compréhension humaine pendant des siècles.

Il a été possédé par des alchimistes et des empereurs, avant de refaire surface au début du 20ème siècle, quand un marchand polonais de livres, appelé Wilfrid Voynich, est tombé dessus en 1912, prêtant involontairement son nom au mystérieux ouvrage. Depuis lors, de nombreux cryptographes, décrypteurs et linguistes ont tenté de percer les secrets du manuscrit de Voynich, mais le l’étrange code contenu dans ses pages, accompagné d’étranges dessins de plantes, de symboles et de femmes se lavant, a défié toute explication.

(Beinecke Rare Book & Manuscript Library)

Dernièrement, des chercheurs canadiens de l’université de l’Alberta ont utilisé l’intelligence artificielle pour décoder des sections de l’ancien manuscrit, en utilisant une technique appelée “algorithmic decipherment” (déchiffrement algorithmique) pour révéler le langage sous-jacent et crypté caché derrière les mots du livre.

Ce n’est pas une chose facile à faire, explique l’équipe dans son étude, compte tenu du nombre d’inconnues impliquées.

Selon les chercheurs :

Le manuscrit de Voynich est écrit dans un script inconnu qui code une langue inconnue, le plus difficile type de problématique à déchiffrer.

En testant leur algorithme sur 380 traductions différentes de la Déclaration universelle des droits de l’homme, le système des chercheurs a pu identifier correctement la langue d’origine dans 97% des cas. Ensuite, ils ont focalisé l’IA sur les pages du manuscrit de Voynich, que l’équipe soupçonnait d’être écrite en arabe. L’IA ne fut pas de cet avis, indiquant que l’hébreu était la source la plus probable, supplantant d’autres correspondances potentielles qui n’étaient pas communément utilisées pour l’écriture au Moyen Âge.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le chiffrement appliqué sur la langue hébraïque pourrait être un exemple d’anagrammes ordonnées alphabétiquement (appelés alphagrammes), réarrangeant l’ordre des lettres dans les mots, tout en laissant tomber les voyelles.

Le déchiffrement des 10 premières pages du texte avec leur IA a produit des résultats mitigés et selon l’un des membres de l’équipe, le linguiste informatique Greg Kondrak :

Il s’est avéré que plus de 80% des mots étaient dans un dictionnaire hébreu, mais nous ne savions pas s’ils avaient un sens ensemble.

À défaut de trouver des spécialistes de l’hébreu qui pourraient aider à valider leurs découvertes, les chercheurs ont finalement eu recours à Google Traduction, et même s’ils reconnaissent qu’il y a des approximations, il semble y avoir une correspondance avec le texte.

Dans la section d’ouverture du chapitre «Herbal» du manuscrit de Voynich, qui contient le dessin de plusieurs sortes de plantes, de nombreux termes apparentés à la botanique apparaissent, y compris l’agriculteur, la lumière, l’air et le feu.

(Beinecke Rare Book & Manuscript Library)

Les premiers mots du manuscrit de Voynich sont, selon l’IA :

Elle a fait des recommandations au prêtre, à l’homme de la maison et à moi et aux gens.

Des recommandations à faire avec la botanique à base de plantes, peut-être ? L’équipe précise qu’elle ne peut le confirmer.

Selon Kondrak :

… c’est une phrase qui est grammaticale, et  que vous pouvez interpréter. C’est une sorte de phrase étrange pour commencer un manuscrit, mais c’est logique.

Cela dit, l’équipe reconnaît qu’ils auraient besoin de l’aide d’historiens pour approfondir leur décodage, et pour confirmer que nous n’évoquons pas les interprétations erronées dérivées des algorithmes de la brume de Voynich.

Selon les chercheurs :

Les résultats présentés dans cette section pourraient être interprétés soit comme de possibles indices de l’hébreu en tant que langue source du manuscrit de Voynich, soient simplement comme des artefacts du pouvoir combinatoire des modèles d’anagrammes et de langage.

En tout cas, le résultat d’un déchiffrement algorithmique à partir de données brouillées ne peut être qu’un point de départ pour les chercheurs qui connaissent bien la langue et cette période de l’histoire.

Étant donné ce que nous ignorons encore, c’est une nouvelle piste pour d’autres enquêtes tentant de décoder l’ancien manuscrit, et l’ensemble de la communauté obsédée par le décodage du manuscrit n’est pas nécessairement convaincu par l’approche basée sur l’intelligence artificielle.

Kondrak ne pense pas qu’ils soient favorables à ce type de recherche, mais il souligne qu’il existe une réelle opportunité de faire d’autres découvertes ici si l’hypothèse hébraïque tient le coup.

Quelqu’un avec une très bonne connaissance de l’hébreu et qui est un historien pourrait prendre cette preuve et suivre ce genre d’indice.

L’étude publiée dans Transactions of the Association of Computational Linguistics : Decoding Anagrammed Texts Written in an Unknown Language and Script.