Ce morceau de mâchoire est sans aucun doute le plus vieux fossile d’humain moderne réécrivant l’histoire des migrations humaines

Un fragment de crâne découvert dans une caverne en Israël il y a plus d’une décennie a été daté en utilisant plusieurs méthodes d’analyses différentes pour lui déterminer un âge situé entre 177 000 et 194 000 ans, établissant un nouveau record du fossile humain le plus ancien du monde.

Alors que l’analyse ADN sur des populations humaines modernes a laissé entendre que nous nous baladions sur le continent africain pendant au moins 220 000 ans, le fossile apporte une nouvelle perspective sur nos premiers pas dans les coins les plus reculés du globe.

La caverne Misliya se trouve sur les pentes ouest du mont Carmel dans l’actuelle Israël. De nos jours, le site est un simple surplomb rocheux, mais au début des années 2000, des chercheurs ont trouvé des preuves que le site était autrefois une grotte plus profonde, occupée par une communauté de nos ancêtres.

Les restes de la caverne Misliya. (Rolf Quam)

Au fil des années, un certain nombre de restes d’animaux et d’humains, dont un fragment de crâne et la section d’une mâchoire supérieure avec des dents, ont été extraits des sédiments, avec quelques objets en silex. La nature des outils racontait l’histoire d’anciens migrants apportant de nouvelle technologie, tandis que d’autres indices indiquaient que le site avait au moins 100 000 à 160 000 ans, voire plus.

Trois techniques de datation différentes ont maintenant été réalisées sur les dents fossilisées et l’os du crâne, confirmant que les humains étaient à Misliya il y a près de 200 000 ans. Des scanners par Microtomographie aux rayons X et des modèles virtuels en 3D ont été utilisés pour comparer les fossiles à d’autres fossiles d’hominidés d’Afrique, d’Europe et d’Asie.

Comme pour l’image d’entête : le morceau de mâchoire Misilya-1. (Gerhard Weber/ Université de Vienne)

Pendant des millions d’années, des ancêtres des humains, de nombreuses variétés différentes, ont erré dans le nord, comme en Europe.

Ces os sont plus ou moins indissociables de notre propre anatomie, ce qui signifie qu’ils représentent probablement une vague d’humains qui a donné naissance à des populations modernes.

La plupart des précédents travaux ont été réalisés pour définir avec certitude une époque où nos ancêtres les plus immédiats ont eu recours à l’art et aux objets, ce qui nous a laissés avec une date de départ plutôt récente, il y a un peu plus de 40 000 ans. En 2007, des chercheurs ont découvert en Chine une mâchoire et des dents fossilisées, d’un humain anatomiquement moderne, battant le précédent record en datant d’environ 100 000 ans. Une autre découverte, plus récente, en Chine a été datée à environ 80 000 ans. Notre ADN “raconte” aussi une sortie d’Afrique bien plus tôt que nous ne l’aurions jamais imaginé. Le fossile de Misliya non seulement les surpassent tous, mais les trois méthodes d’analyses différentes nous permettent d’être sûrs de leur datation.

Selon l’anthropologue Rolf Quam de l’université d’État de New York à Binghamton :

C’est la preuve la plus évidente que nos ancêtres ont émigré d’Afrique beaucoup plus tôt que nous ne l’estimions auparavant.

Ces découvertes enrichissent l’ensemble croissant d’informations qui non seulement complète de détails une chronologie des pérégrinations humaines et qui permettent également de réaliser une carte de la diffusion de leurs cultures.

Toujours selon Quam :

Cela signifie également que les humains modernes se rencontraient potentiellement et interagissaient pendant une plus longue période avec d’autres groupes d’humains archaïques, offrant davantage d’opportunités pour des échanges culturels et biologiques.

Aujourd’hui, il n’y a qu’une seule population mondiale d’humains. Dans le passé, les humains se sont séparés au cours des millénaires à travers de nombreuses migrations, mélangeant leurs cultures et leurs patrimoines génétiques.

Alors que tous les détails anatomiques des fossiles de Misliya sont entièrement compatibles avec les humains modernes, certaines caractéristiques sont également trouvées chez les Néandertaliens et d’autres groupes humains.

Il semble que nous repoussons toujours plus loin les dates dans l’histoire, il y a donc aussi la mise en garde qu’un fossile plus âgé pourrait encore se cacher là-bas.

L’étude publiée dans Science : The earliest modern humans outside Africa et présentée sur le site de l’université d’État de New York à Binghamton : Scientists discover oldest known modern human fossil outside of Africa.