Pouponnières stellaires : parce que les bébés humains ont tous de jeunes étoiles… et inversement
Comme les bébés humains, les jeunes étoiles, des sphères gigantesques de gaz et de poussière, sont fort turbulentes et vomissent foule de matière et de chaudes radiations dans toutes les directions. Réunissez-les dans une toute petite région de l’espace, et vous avez soudainement une zone d’enfer cosmique… un rêve d’astrophysicien.
C’est ce que les scientifiques examinent dans une nouvelle image de Sharpless 29, une pépinière stellaire située à 5 500 années-lumière dans la constellation du Sagittaire.
Captée par le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) à Cerro Paranal au Chili, cette nouvelle image représente une masse de gaz interstellaires active et chaude, créant le terreau idéal pour la formation de nouvelles étoiles.
Comme vous pouvez le voir, le point central de Sharpless 29 est sa nébuleuse, un corps cosmique cramoisi et déformé s’étendant sur plusieurs années-lumière, remplies de turbulence suffisante pour détruire les étoiles qui, involontairement, essaient de s’y former.
La plupart des jeunes étoiles présentes à l’image ont moins de 2 millions d’années, soit quelques secondes à l’échelle du cosmos. Leur jeune âge signifie qu’elles pulsent actuellement de manière erratique avec des épisodes de radiation, chacune tentant de faire littéralement son trou dans la région. Si vous regardez de plus près, la nébuleuse centrale elle-même a un recoin toujours en expansion sculptée par les vents stellaires constants et empilant l’excès de matière dans les environs.
Pendant ce temps, le tourbillon de gaz et de poussière mélangé à la lumière ultraviolette des étoiles naissantes crée une lueur très intense, augmentant l’éclat des étoiles elles-mêmes. La lumière bleue est engendrée par l’effet de diffusion des petites particules. Les nuages tentaculaires, plus foncés, sont des filaments faits d’une accumulation de poussière.
Sharpless 29 est une sorte de corne d’abondance de la physique. Pour les astronomes, c’est une fenêtre sur la formation et l’évolution des étoiles, sur l’influence du rayonnement stellaire sur la poussière et les gaz et comment les propriétés des champs magnétiques sont-ils affectées par une telle myriade de facteurs. Ces informations nous donnent plus d’indices quant à la façon dont le soleil et ses planètes sont apparus.
Alors que le Guru écrivait ces quelques lignes pour vous présenter l’image d’entête, l’ESO a également publié l’image ci-dessous pour les 15 ans d’activité du VLT. C’est également d’une pépinière stellaire, un amas ouvert associé à une nébuleuse et le tout désigné IC 2944.
Un groupe d’épais nuages de poussière appelés globules de Thackeray se détachent du gaz rose pâle de la nébuleuse. Ces globules sont soumis à l’intense bombardement du rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes voisines. Elles sont toutes les deux grillées et fragmentées. Il est probable que les globules de Thackeray soient détruits avant qu’ils ne puissent s’effondrer et former de nouvelles étoiles.
(ESO)
Sur le site de l’ESO : Stellar Nursery Blooms into View et The Very Large Telescope snaps a stellar nursery and celebrates fifteen years of operations.