Pourquoi cette île volcanique temporaire intéresse tant la NASA ?

Il y a trois ans, l’ile que vous voyez ci-dessus n’existait pas.

Puis, soudainement, un volcan sous-marin a éclaté au milieu du Pacifique Sud et au moment où la fumée et les cendres se sont dissipées, une nouvelle masse terrestre s’est révélée, une île que personne n’avait jamais vue auparavant.

C’est ainsi que l’île volcanique de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (du volcan Hunga Tonga) est apparue sur Terre en janvier 2015, nichée entre deux îles polynésiennes inhabitées qui font partie du royaume des Tonga.

(NASA/ Damien Grouille/ Cecile Sabau)

Au cours des 150 dernières années, seules trois îles volcaniques ont émergé ainsi et ont survécu pendant quelques mois, dont la plus célèbre, Surtsey, apparue au large de la côte sud de l’Islande lors d’une éruption de 4 ans débutée en 1963.

Les scientifiques ont étudié Surtsey pendant des décennies, mais Hunga Tonga, officieusement nommé d’après le volcan sous-marin au-dessus duquel elle se trouve, est le seul genre d’île comme celle-ci à émerger à l’ère du satellite moderne, ce qui nous donne matière à étudier, notamment comment ces masses terrestres rocheuses évoluent.

Par exemple, si vous effectuez une recherche pour ‘Hunga Tonga’ dans Google Maps, vous verrez une illustration désuète de deux îles séparées par une étendue d’eau. Mais si vous basculez à la vue satellite, la nouvelle île est révélée dans toute sa splendeur.

Ce genre de perspective est ce qui intrigue les scientifiques, qui utilisent des données satellitaires pour apprendre ce qu’ils peuvent de ces apparitions volcaniques, avant que l’érosion n’efface Hunga Tonga sous les vagues.

Pour la géologue Vicki Ferrini de l’université Columbia, qui étudie l’île avec des chercheurs de la NASA :

Il y a énormément de matériel qui est sorti de cette éruption, peut-être plus qu’à Surtsey.

L’autre chose intéressante est que les deux îles qui entourent cette nouvelle masse terrestre ont un substrat assez dur, donc il se passe quelque chose qui aide à ce que cela se solidifie et reste en place, chimiquement.

Time lapse de la naissance de l’ïle Hunga Tunga.

Les scientifiques ont d’abord estimé que Hunga Tonga ne durerait que quelques mois avant de disparaître, mais les chercheurs pensent maintenant que l’île, qui couvre environ 200 hectares et s’élève jusqu’à 120 mètres au-dessus de l’océan, pourrait survivre 30 ans environ.

En utilisant des données satellites mises à jour en temps réel, l’équipe développe des cartes en 3D de la topographie de l’île, en étudiant ses côtes changeantes et la quantité de ses terres qui se trouvent au-dessus du niveau de la mer.

Selon Jim Garvin, responsable scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA et qui a étudié Surtsey :

Notre intérêt est de calculer à quel point le paysage en 3D change au fil du temps, en particulier son volume.

C’est la première étape pour comprendre les taux et les processus d’érosion et pour déchiffrer pourquoi elle a persisté plus longtemps que les précédentes estimations.

Toutes ces données récoltées n’indiqueront pas seulement comment évoluent ces îles éphémères installées dans le Pacifique Sud. Cela pourrait aussi nous renseigner sur le comportement de terrains volcaniques qui existent beaucoup, beaucoup plus loin.

Toujours selon Garvin :

Tout ce que nous apprenons de ce que nous voyons sur Mars est basé sur l’expérience de l’interprétation des phénomènes de la Terre.

Nous pensons qu’il y a eu des éruptions sur Mars à une époque où il y avait des zones d’eau persistante à la surface. Nous pourrions utiliser cette nouvelle île et son évolution pour tester si l’un de ceux-ci représentait un environnement océanique ou éphémère.

La NASA pense que la géographie unique de Honga Tonga pourrait fournir un nouveau modèle pour les recherches sur l’histoire de l’eau sur Mars, ce qui pourrait nous aider à comprendre si la vie a existé, ou existe encore, sur la planète rouge… mais il ne faudra pas perdre de temps.

Personne ne sait avec certitude combien de temps survivra cette île volcanique, personne ne pense que ce sera pour toujours, avec ses falaises instables de cendres solidifiées qui devraient s’éroder complètement dans les années à venir.

Selon Garvin :

Cette île se bat pour sa vie. Et nos prédictions suggèrent que nous avons potentiellement une autre décennie (ou plus) pour observer cette chose évoluer depuis l’espace.

La recherche présentée lors de la réunion d’automne 2017 de l’American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans : Evolution of a new Pacific island may unlock secrets to Mars — press conference recording et présentée sur le site de la NASA : NASA Shows New Tongan Island Made of Tuff Stuff, Likely to Persist Years.