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Les grands crabes des cocotiers n’hésitent pas à chasser et à dévorer les oiseaux de mer

11 Nov 2017 | 3 commentaires

crabe cocotier-fou

Un crabe de cocotier, sur une petite île de l’océan Indien, a été signalé comme ayant saisi et de dévoré un oiseau de mer adulte, un fou à pieds rouges dont le choix de dormir sur une branche basse s’est avéré fatal.

Atteignant une taille de plus d’un mètre, les crabes de cocotiers (Birgus latro) sont les plus grands arthropodes terrestres du monde. Ils disposent de très grandes pattes blindées dotées de très grandes pinces qui peuvent soulever 30 kg et pincer avec une force pouvant atteindre les 3 300 newtons, comparable à la force de morsure d’un tigre ou d’un lion.

Ils sont si forts qu’ils peuvent briser les noix de coco et leur régime alimentaire est principalement composé de fruits charnus. Malheureusement, ces crustacés ne sont pas seulement frugivores.

En tant qu’omnivores, ils mangent quand l’occasion se présente de la viande s’ils peuvent l’obtenir, y compris en l’attrapant eux-mêmes, bien qu’en général, cela signifie simplement de manger un crabe plus petit ou de profiter d’un parent décédé.

L’année dernière, le biologiste Mark Laidre du Dartmouth College (États-Unis) étudiait les crabes de cocotier dans l’archipel des Chagos, lorsqu’un soir, il a enregistré une scène assez dérangeante. Laidre a surpris un gros crabe de cocotier arracher un Fou à pieds rouges de l’endroit où il dormait sur une branche basse d’un arbre. L’arthropode a cassé l’aile de l’oiseau, la rendant inutilisable, et s’est accroché avec ses pinces pendant que le Fou à pieds rouges se débattait et lui donnait des coups de pied.

En 20 minutes, cinq autres crabes se sont extraits de l’océan, sentant le sang de l’oiseau blessé, et des combats ont commencé sur la proie encore vivante. Il leur a fallu plusieurs heures pour déchiqueter l’oiseau, emportant les morceaux pour les manger.

Laidre a filmé le crabe pendant qu’il attrapait l’oiseau, et c’est assez dérangeant à regarder, même si heureusement les images s’arrêtent avant que la frénésie alimentaire ne commence.

Ce n’est pas la première fois qu’un crabe de cocotier attrape un fou a pieds rouges, selon Laidre, qui a écrit ses conclusions dans un rapport publié la semaine dernière. Il y a deux ans, un de ses collègues a vu un oiseau se faire traîner dans le terrier d’un crabe, pour ne plus jamais réapparaitre.

Laidre a étudié l’écologie des îles où vivent les crabes, car il y a assez peu de choses que nous savons sur cette espèce. Il semble que leur présence pourrait influencer le comportement de nidification des oiseaux sur les petites îles où les deux espèces cohabitent. Comme les crabes de cocotier ne savent pas nager, ils ne se déplacent pas librement entre les îles de l’archipel, certains endroits en ont donc beaucoup plus que d’autres. Et s’il y a une abondance de crabes sur une île, les oiseaux n’y nichent pas sur le sol, selon Laidre.

Et pour ce qui est de leur relation avec les humains :

Ils ne sont pas belligérants, ils sont curieux. Ils ne s’approchent pas, ils ne sautent pas et n’essaient pas d’attaquer. Les crabes de cocotier craignent les humains.

L’étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment : Ruler of the atoll: the world’s largest land invertebrate.

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