La disparition des dinosaures a permis aux mammifères d’enfin sortir à la lumière du jour

Les premiers mammifères ont émergé sous le règne des dinosaures, ils ont adopté un mode de vie nocturne pour rester hors de portée de leurs crocs. Ce n’est que lorsque les dinosaures ont été rayés de la surface de la planète que certains mammifères ont commencé à s’affirmer pendant la journée, selon de nouvelles recherches.

Image d’entête : représentation d’une scène dans la formation de Kayenta, avec un cynodonte (probablement) semi-aquatique, une tortue Kayentachelys et le prédateur le plus célèbre du Jurassique, le Dilophosaurus. (Mark Witton/ University College London)

De nouvelles données suggèrent que les premiers mammifères diurnes (de jour) ont émergé à une période donnée entre 52 et 33 millions d’années. Cette période suggérerait que les mammifères étaient acculés dans un mode d’existence nocturne pendant le règne des dinosaures, qui a pris fin il y a 66 millions d’années et que leur soudaine disparition a permis aux mammifères de sortir à la lumière du jour. La nouvelle étude améliore nos connaissances sur l’évolution des mammifères, mais d’autres chercheurs estiment qu’il faudra davantage de preuves pour que nous soyons absolument certains des dates de cette importante transition.

Il est difficile de trouver des fossiles de mammifères datant de cette période, mais même si les paléontologues et les biologistes évolutionnistes avaient des tonnes de fossiles, il serait encore plus difficile de discerner le comportement d’un animal à partir d’un tas d’ossements. Cela dit, les scientifiques sont confiants, sur la base des rares preuves fossiles qu’ils ont, que les premiers mammifères étaient nocturnes. Ils ne savent pas exactement quand nos lointains ancêtres ont commencé à émerger de l’obscurité.

Pour mieux comprendre le moment où cela s’est produit, une équipe de chercheurs de l’University College London et de l’université de Tel-Aviv a construit plusieurs arbres généalogiques (phylogénie) basés sur les 2 415 espèces de mammifères vivants aujourd’hui. L’étude utilise ainsi les relations évolutives pour déterminer quand les mammifères ont commencé à se déplacer à la lumière du jour. Ces scientifiques voulaient savoir si ce groupe, comprenant l’humain, a développé une vision qui fonctionne bien en plein jour avant ou après l’extinction des dinosaures. Au cœur de cette question, il y a également l’opportunité de savoir si les dinosaures ont freiné la diversification des mammifères.

Les deux chronologies/ arbres phylogéniques construites par les chercheurs ont abouti à la même conclusion : les mammifères sont passés en mode diurne qu’après le départ des dinosaures. Mais le changement fut progressif, nécessitant des millions d’années d’évolution. Le “gros changement” s’est produit entre 52 et 33 millions d’années.

Selon le responsable de l’étude, Roi Maor :

Nous avons été très surpris de trouver une telle corrélation entre la disparition des dinosaures et le début de l’activité diurne chez les mammifères, mais nous avons trouvé le même résultat en utilisant … des analyses alternatives.

Les ancêtres des primates (simiens), comme les gorilles, les gibbons et les tamarins, ont été parmi les premiers à quitter la vie nocturne. La nouvelle analyse est cohérente avec le fait que les primates simiens sont les seuls mammifères à avoir développé des adaptations pour bien voir à la lumière du jour.

Une grande partie de ce que l’étude montre était déjà connue, à savoir que les ancêtres des mammifères étaient nocturnes et que les premiers groupes à utiliser le crépuscule ou la pleine lumière apparurent probablement après l’extinction des dinosaures. Mais cette étude diffère par le fait que ses auteurs ont abordé la question d’un point de vue quantitatif en utilisant des données provenant de nombreux mammifères vivants en combinaison avec un arbre de l’évolution.

Cette nouvelle étude en contredit une autre récente qui soutient que le comportement diurne chez les mammifères est apparu pour la première fois environ 10 millions d’années après l’extinction des dinosaures.

Tant que nous ne trouverons pas un moyen d’analyser les fossiles nous permettant de comprendre comment ces animaux disparus se comportaient, ce genre d’étude restera toujours du domaine de la théorie/ prédiction. Il se peut que l’extinction finale du Crétacé ait provoqué de grands bouleversements, transformant les mammifères nocturnes en mammifères diurnes, mais certains biologistes évolutionnistes ne seraient pas surpris que des mammifères vivant à côté des dinosaures aient été actifs pendant la journée et que nous n’ayons pas encore trouvé les moyens de le déterminer. Ce sera la prochaine grande étape dans le test de ces résultats.

L’étude publiée dans Nature Ecology & Evolution : Temporal niche expansion in mammals from a nocturnal ancestor after dinosaur extinction et présentée sur le site de l’University College london : Mammals switched to daytime activity after dinosaur extinction.