Un objet interstellaire est très rapidement apparu dans notre système solaire
Jusqu’à présent, tous les astéroïdes et les comètes que nous avons observés sont issus de notre propre système solaire. Mais, il y a quelques jours, des astronomes en ont repéré un en provenance d’ailleurs…
Les premières observations suggéraient qu’il s’agissait d’une comète avec une vitesse indiquant qu’elle avait été éjectée d’une étoile proche, plutôt que de s’être laissée prendre par l’attraction gravitationnelle du Soleil, comme les comètes de notre système solaire le seraient. Ensuite, les choses se sont un peu embrouillées.
Les premières données sur l’objet ont été obtenues le 18 octobre à partir du télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï par le Minor Planet Center (MPC) de l’Union Astronomique Internationale. A en juger par son orbite, les astronomes ont émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’une comète bien différente de tout ce que nous avons vu auparavant.
Selon le directeur du MPC, Gareth Williams :
Si d’autres observations confirment la nature inhabituelle de cette orbite, cet objet pourrait être le premier cas évident d’une comète interstellaire.
L’objet a ce qu’on appelle une orbite hyperbolique, ce qui signifie qu’il va assez vite pour éviter d’être attiré par le soleil.
En supposant qu’il s’agisse d’une comète, les astronomes l’ont d’abord désigné C / 2017 U1, mais le 25 octobre, une nouvelle analyse effectuée avec le Very Large Telescope au Chili n’a révélé aucune des caractéristiques d’une comète.
L’objet est maintenant appelé A / 2017 U1 (A signifie « astéroïde ») et c’est la première fois qu’une comète potentielle a été requalifiée en astéroïde… mais c’est toujours extrêmement intéressant.
(NASA /JPL /Horizons)
Après s’être approché du Soleil à environ 37,6 millions de kilomètres le 9 septembre, l’objet aurait dû être brûlé par notre étoile, mais il semble que sa grande vitesse lui a permis de survivre. Quand il est apparu pour la première fois, des mesures ont suggéré que l’objet se déplaçait à environ 26 kilomètres par seconde.
Comme vous pouvez l’imaginer, cet astéroïde intéresse beaucoup les astronomes et maintenant il tente d’en savoir plus sur A / 2017 U1 avant qu’il ne quitte définitivement notre système solaire. Il est passé au plus près de la Terre le 14 octobre, à environ 24 millions de kilomètres.
Les experts estiment que l’objet mesure environ 160 mètres de diamètre, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur A / 2017 U1, comme : d’où vient-il ? Certains suggérant qu’il pourrait provenir de Véga, mais cela fait l’objet d’un houleux débat.
Tant son excentricité hyperbolique extrême de 1,19, sa trajectoire à travers le système solaire, que sa très forte inclinaison de 122 ° par rapport à l’orbite terrestre autour du Soleil, font que les astronomes pensent que c’est un « visiteur ».
En d’autres termes, si vous imaginez les orbites des planètes de notre système solaire disposées en forme de disque, A / 2017 U1 est entré directement par le haut et il est maintenant hors de portée.
La trajectoire, dans notre système solaire, de l’astéroïde A / 2017 U1 (de Tony Dunn avec l’aide de l’orbitsimulator.com)
Un certain nombre de comètes ont été identifiées comme pouvant être d’origine extrasolaire, comme 96P/Machholz, mais aucun objet n’a jamais été confirmé comme provenant de l’extérieur du système solaire.
D’autres observations sont désormais attendues…
Sur le site du Minor Planet Center : MPEC 2017-U181: COMET C/2017 U1 et sur le site Sky&Telescope : Astronomers Spot First-Known Interstellar “Comet”.
« L’objet a ce qu’on appelle une orbite hyperbolique, ce qui signifie qu’il va assez vite pour éviter d’être attiré par le soleil. »
C’est inexact : il est bien attiré par le soleil (c’est un corps massif et l’on voit bien que sa trajectoire est fortement influencée par l’attraction du soleil)
Orbite hyperbolique signifie seulement qu’il n’y aura qu’un seul passage (l’hyperbole est une courbe « ouverte » par opposition à orbite elliptique qui est courbe fermée)
Et pendant qu’on y est « apparu » au masculin ne prend pas de « e » final, même en orthographe inclusive 😉
hummm….
Hypothèse gratuite mais plausible: un vaisseau extra terrestre?
Rien a priori n’invalide cette hypothèse plausible…