Les chiens tenteraient de communiquer avec nous via leurs expressions faciales

Plus qu’une simple réflexion de leurs états émotionnels, une nouvelle étude révèle que les expressions faciales des chiens sont autant de potentielles tentatives actives de communication avec l’humain.

Selon des spécialistes du comportement animal de l’université de Portsmouth (Royaume-Uni), nos compagnons canins n’utilisent pas d’expressions faciales pour réagir aux friandises, suggérant qu’elles ne devraient pas être associées à de l’excitation comme nous le pensons.

Cette information n’est pas surprenante, il existe tout un tas recherche approfondie dans le domaine de la communication de nos animaux domestiques avec les humains. Nous savons déjà, par exemple, que les chats domestiques miaulent beaucoup plus que leurs homologues sauvages, ce qui indique qu’ils ont affiné leur vocalisation comme un outil de communication avec les humains. Apparemment, les chiens font de même avec leurs expressions faciales.

Selon Juliane Kaminski, responsable de la recherche à l’université de Portsmouth :

Nous pouvons maintenant être certains que la production d’expressions faciales faites par des chiens dépend de l’état d’attention de leur public et ne résulte pas seulement de leur excitation. Dans notre étude, ils ont produit beaucoup plus d’expressions lorsque quelqu’un regardait, mais les friandises n’ont pas eu le même effet.

Les résultats semblent soutenir les preuves que les chiens sont sensibles à l’attention des humains et que les expressions sont de potentielles tentatives actives de communiquer, pas de simples démonstrations émotionnelles.

L’étude portait sur 24 chiens de compagnie âgés de 1 à 12 ans. Ceux-ci ont été tenus en laisse à un mètre d’un humain et leurs expressions faciales ont été analysées au cours d’une série d’interactions, en utilisant un outil d’analyse faciale spécialement pour celles des chiens, le DogFACS (pour les chats, ce sera le CatFACS).

Les muscles faciaux du chien. (DogFACTS)

L’humain présent dans la pièce de test faisait soit face au chien, soit il lui tournait le dos. Pour chacune de ces positions, l’équipe a analysé les expressions faciales du chien avec de la nourriture présente ou non.

Les chiens ont montré beaucoup plus d’expression faciale quand l’humain leur faisait face, que la nourriture soit présente ou non.

En outre, les précédents travaux de Kaminski ont montré que les chiens savent quand un humain leur porte de l’attention, donc cette découverte indique que l’attention et les expressions faciales sont liées.

Nous savons déjà que les chiens peuvent ressentir et réagir aux émotions humaines, qu’ils pourraient ressentir de la culpabilité. Nous savons aussi que le « regard de chiot coupable » que les chiens adoptent lorsqu’ils sont grondés a peu à voir avec leurs émotions ? Ce serait plutôt un comportement appris, agissant avec soumission face à la colère. L’étude de l’équipe de Kaminski est cohérente avec cela.

Les chiens ressentent-ils la culpabilité ?

Le « regard de chiot coupable », aux sourcils levés, fut l’expression faciale la plus commune que son équipe a enregistrée, celle qui tend à susciter l’empathie chez les humains. Kaminski pense que cela pourrait être un signe que les chiens ont développé des expressions faciales, le fruit de leur domestication.

Toujours selon Kaminski :

Les chiens domestiques ont une histoire unique, ils ont vécu aux côtés des humains pendant 30 000 ans et pendant ce temps, les pressions de la sélection semblent avoir agi sur la capacité des chiens à communiquer avec nous.

Cette étude fait avancer ce que nous comprenons de la cognition des chiens: nous savons maintenant que les chiens produisent davantage d’expressions faciales quand l’humain y prête attention.

On ne sait pas si les chiens peuvent comprendre l’état émotionnel d’un autre être, ni même s’ils comprennent bien leurs propres expressions faciales  ou s’ils utilisent simplement des comportements appris pour une situation donnée. Il reste donc à savoir si les chiens ont une empathie cognitive.

L’étude publiée dans Scientific report : Human attention affects facial expressions in domestic dogs.