La planète naine Haumea a un anneau
Au-delà de Neptune se trouve une planète naine assez étrange, Haumea. Cette roche glacée a une forme d’œuf aplatie en raison de sa rotation ultrarapide, un jour ne durant que quatre heures. De nouvelles données révèlent de la présence d’un anneau, un petit anneau pour une petite planète.
Image d’entête : Représentation artistique d’Haumea, avec les bonnes proportions pour le corps principal et l’anneau. (Institut d’Astrophysique d’Andalousie)
Une équipe internationale d’astronomes a trouvé l’anneau de Haumea en le détectant depuis des observatoires à travers l’Europe alors qu’elle passait devant la lointaine étoile, URAT1 533- 182543, le 21 janvier 2017. Certains astronomes ne furent pas spécialement surpris, mais cela ajoute encore plus de complexité à l’histoire déjà longue de Haumea. C’est un objet dont les scientifiques ne connaissent pas grand-chose.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Contrairement à d’autres planètes naines, sa taille, sa forme, son albédo et sa densité ne sont pas bien limités.
Les détails sur la façon dont Haumea a atténué la lumière de cette étoile lointaine s’expliqueraient par la présence d’un anneau semi-transparent de 70 kilomètres de largeur et d’un rayon de 2 287 kilomètres. Ils ont également mesuré la plus longue dimension de la planète à environ 2 322 kilomètres, de sorte que deux Haumeas alignés sur la longueur pourraient s’insérer à l’intérieur de l’anneau.
Haumea tourne très rapidement, probablement suite à un puissant impact qui a eu lieu il y a des milliards d’années. Cet impact a créé les deux lunes de la planète naine, Hi’iaka et Namaka, et probablement aussi un nuage de débris. Ces débris se seraient regroupés/ coalescés dans l’anneau.
Au départ, sa découverte il y a une décennie fit déjà l’objet de controverse. L’équipe de l’astronome Jose-Luis Ortiz a fait la première découverte en 2005. Mais il semble que quelqu’un proche d’Ortiz ait passé en revue les notes en ligne de Mike Brown, célèbre chasseur de planète (et le partenaire actuel de Batygin), présentant l’objet juste avant l’annonce de sa découverte. En fin de compte, l’Union astronomique internationale a décidé de donner à la planète naine le nom inventé par Mike Brown, Haumea, au lieu du nom donné par Ortiz. Ce dernier est le responsable de la plus récente étude.
Il y a d’autres objets avec Haumea ou les géantes gazeuses à profiter d’anneaux. Les scientifiques ont récemment observé des anneaux autour des planètes naines ou centaures : Chariklo et Chiron entre Saturne et Uranus. Haumea est un objet beaucoup plus grand dans le système solaire et, avec les centaures, il aidera les scientifiques à en apprendre davantage sur les anneaux planétaires en général.
L’étude publiée dans Nature : The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea from a stellar occultation