L‘étoile de Tabby, généralement considérée comme l’étoile, connue des humains, la plus étrange de l’univers, est devenue encore plus étrange. Ou peut-être que non… tout dépend de l’étude que vous lisez.

L’étoile de Tabby, autrement connue sous le nom d’étoile de Boyajian ou KIC 8462852, se trouve à 1280 années-lumière dans constellation du Cygne et elle intrigue les astronomes depuis qu’un groupe de scientifiques a étudié les données recueillies par le télescope spatial Kepler et a constaté que sa lumière fluctuait à un degré jamais observé auparavant.

La luminosité de l’étoile s’est réduite temporairement, mais de manière spectaculaire, jusqu’à 22% dans un cas, ce qui a donné lieu à un tas d’explications possibles sur ce qui passait devant, qui incluent l’impact d’une planète, un essaim de comètes et même que l’étoile serait entourée d’une hypothétique mégastructure extraterrestre connue sous le nom de sphère Dyson…

Il n’y a qu’à voir toutes les études que votre Guru vous a décrites à son sujet (de la plus ancienne à la plus récente) :

• Sur l’étoile au comportement si mystérieux qu’il impliquait la théorie d’une “mégastructure extraterrestre”
• Pas de fuites radio d’un talk-show extraterrestre depuis l’étoile KIC 8462852…
• L’hypothèse d’une mégastructure extraterrestre autour de l’étoile de Tabby s’affaiblit
• Le mystère de ce qui tourne autour de l’étoile Tabby s’épaissit…
• Le mystère entourant l’étoile de Tabby (KIC 8462852) demeure…
• Enfin une explication cohérente au mystère de l’étoile qui semblait héberger une structure extraterrestre
• Le plongeon d’une planète et ses lunes dans l’étoile de Tabby serait-il à l’origine de ses mystérieuses variations de lumière ?
• Tabby : la plus étrange des étoiles recommence à faire parler d’elle

Elle a gagné son surnom lorsque ces variations de lumière aient été officiellement décrites dans un document de 2015, dont l’auteur principal était l’astronome de l’université d’État de Louisiane, Tabetha Boyajian.

Maintenant, deux nouvelles études réalisées par des astronomes analysant KIC 8462852 ont fait surface, offrant des interprétations étonnamment différentes. La première ajoute davantage de données sur une période plus longue et trouve que les fluctuations de la lumière sont encore plus prononcées qu’on ne le pensait auparavant. La seconde suggère que la gradation/ l’obscurcissement périodique n’est rien de plus que le produit d’un grand nuage de poussière spatiale.

Image d’entête : représentation artistique d’un anneau de poussière irrégulier qui pourrait expliquer les fluctuations de la luminosité apparente de KIC 8462852 ou étoile de Tabby. (NASA / JPL-Caltech)

Dans la première étude, une équipe dirigée par Joshua Simon et Benjamin Shappee de la Carnegie Institution for Science en Californie a analysé les données de l’All Sky Automated Survey for Supernovae (Relevé automatisé sur tout le ciel de supernovas) couvrant environ 800 jours et du All Star Automated Survey, couvrant 4000 jours.

L’équipe a découvert qu’entre 2015 et la mi-2017, l’étoile de Tabby s’est obscurci de 1,5%. Cependant, les chercheurs ont également identifié deux épisodes qui étaient passés inaperçus, au cours des 11 dernières années l’étoile s’est éclaircie, un résultat inattendu.

Selon les chercheurs :

Jusqu’à cette étude, nous pensions que les changements de luminosité de l’étoile ne se produisaient que dans une seule direction, l’obscurcissement.

La prise de conscience que l’étoile devient parfois plus brillante en plus des périodes de gradation est incompatible avec la plupart des hypothèses pour expliquer son étrange comportement.

Cependant, cela ne laisse pas seulement des théories impliquant une technologie extraterrestre. Une autre étude trouve une explication plausible qui est loin du domaine de la science fiction.

L’étoile de Tabby s’obscurcit à cause de la poussière, écrit une équipe dirigée par Huan Meng de l’université d’Arizona, aux États-Unis. L’équipe a utilisé les données des missions spatiales Swift et Spitzer de la NASA, ainsi que les informations de l’observatoire AstroLAB IRIS en Belgique, et elle a trouvé quelque chose de très intéressant : la variation de la lumière de Tabby n’était pas uniforme sur tout le spectre. Au contraire,elle était beaucoup plus prononcé à l’extrémité ultraviolette, qu’à l’extrémité infrarouge.

Et cela, concluent Meng et ses collègues, signifiait que si la lumière était tamisée parce que quelque chose de matériel passait devant, cela devait se conformer à des contraintes physiques assez précises.

Selon Meng :

Cela supprime à peu près la théorie de la mégastructure extraterrestre, car cela ne pourrait pas expliquer la variation de la longueur d’onde dépendante.

Nous soupçonnons, au contraire, qu’il y ait un nuage de poussière en orbite autour de l’étoile avec une période orbitale d’environ 700 jours.

Les débris, explique Meng, ne peuvent pas être de la poussière interstellaire qui se trouve dans l’espace profond car ses grains sont si petits qu’ils seraient repoussés par la pression de la lumière de l’étoile de Tabby et ne pourraient pas rester en orbite. Cependant, des particules connues sous le nom de poussière circumstellaire (enveloppe circumstellaire), sont assez lourdes pour rester en orbite, mais pas, même lorsqu’elles sont agglomérées dans un nuage, suffisamment solides pour bloquer la lumière sur tout le spectre.

Meng reconnaît que d’autres explications peuvent également correspondre aux données, même si elles ne sont peut-être pas aussi “élégantes”, il est donc peu probable que les spéculations sur le comportement étrange de KIC 8462852 soient mises de côté.

Cependant, il est au moins possible de suggérer que tous nos rêves de trouver des preuves de vie extraterrestre se sont, pour le moment, transformé en poussière.

La première étude sur l’obscurcissement et l’éclaircissement de l’étoile de Tabby publiée dans  (PDF): WHERE IS THE FLUX GOING? THE LONG-TERM PHOTOMETRIC VARIABILITY OF BOYAJIAN’S STAR et la deuxième sur la théorie du nuage de poussière étude publiée dans The Astrophysical Journal : Extinction and the Dimming of KIC 8462852. Présentées sur le site de la NASA : Mysterious Dimming of Tabby’s Star May Be Caused by Dust et sur l’AstroLAB : AstroLAB werkt mee aan onderzoek van KIC 8462852, ook wel de ster van Boyajian of ‘Tabby’s Star’ genaamd.