La magnétosphère d’Uranus s’ouvre et se ferme tous les jours
La magnétosphère d’Uranus, la région entourant la planète dans laquelle domine son champ magnétique, “s’allume et s’éteint” tous les jours, selon des chercheurs de la Georgia Tech aux États-Unis.
Dans une étude publiée cette semaine, les scientifiques rapportent que la magnétosphère bascule entre un mode « ouvert » et un mode « fermé » une fois à chaque rotation de la planète. Lorsque le système est en mode ouvert, le vent solaire circule à travers la planète. En mode fermé, la magnétosphère forme une barrière protectrice, déviant le vent dans l’espace.
Pour faire leurs découvertes, les chercheurs, Xin Cao et Carol Paty, ont utilisé les données recueillies par la sonde Voyager 2 de la NASA, qui a croisé Uranus en 1986. Ces informations ont révélé une magnétosphère nettement différente de celle qui entoure la Terre.
Uranus telle qu’observée par la sonde Voyager 2. (NASA)
Sur notre planète, la magnétosphère s’aligne assez étroitement avec l’axe de rotation, ce qui signifie qu’elle tourne autour comme une toupie. Pour cette raison, la magnétosphère est toujours tournée vers le soleil. Elle bascule entre les modes ouvert et fermé assez souvent, mais de manière irrégulière, toujours en réponse à de forts vents solaires.
Ce changement de mode est l’une des causes qui engendrent de belles aurores boréales colorées qui peuvent parfois être observées aux latitudes extrêmes du nord et du sud.
La magnétosphère d’Uranus, en revanche, présente une régularité précise dans ses changements de mode. Cela dit, selon les chercheurs, c’est parce qu’elle se situe à un angle d’environ 60 degrés par rapport à l’axe de rotation de la planète, ce qui entraîne son interaction avec les vents solaires entrants, variant ainsi considérablement pendant les 17 heures qu’il lui faut pour effectuer une rotation complète.
Selon Carol Paty :
Uranus est un cauchemar géométrique. Le champ magnétique tombe très vite, comme un enfant dégringolant vers le bas d’une colline. Lorsque le vent solaire magnétisé rencontre ce champ tombant dans le bon sens, il peut se reconnecter et la magnétosphère d’Uranus s’ouvre, se ferme pour à nouveau se rouvrir sur une base quotidienne.
Les chercheurs suggèrent que ces changements réguliers de la magnétosphère pourraient signifier que la planète glacée produit de spectaculaires aurores à travers sa largeur tous les jours.
Cependant, étant donné que la planète est à 3 218 688 000 kilomètres de la Terre, même notre meilleur œil dans le ciel, le télescope spatial Hubble, ne peut qu’entrapercevoir certaines des plus brillantes d’entre elles.
Une image composite montrant une aurore extrêmement brillante sur Uranus. (Hubble/ NASA/ ESA/ L. Lamy/ Observatoire de Paris)
L’étude publiée dans The Journal of Geophysical Research: Space Physics : Diurnal and seasonal variability of Uranus’s magnetosphere.
Hi, Notre Guru ! A la phrase » Uranus est un cauchemar géométrique. » Ne serait-ce pas plutôt » Uranus est un cauchemar géomagnétique. » ?
Greetings !
Erwin
Hi, Notre Guru ! Après réflexion, je pense que ‘géométrique’ est bien le terme approprié !
Oups !