Marre du Soleil : voici la plus belle image d’une étoile, de Bételgeuse, 1400 fois plus grosse
De 1400 fois la taille de notre étoile, égalant la distance du soleil à Jupiter, l’étoile supergéante rouge Bételgueuse est facilement visible dans un ciel de nuit, mais pas autant que lorsqu’elle est imagée par l’Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Ce serait la plus belle image (clic pour agrandir), la plus détaillée, jamais obtenue d’une étoile autre que la nôtre.
Les orbites de nos planètes face à Bételgeuse. (ESO /NAOJ /NRAO / E. O’Gorman/ P. Kervella)
Située à 600 années-lumière dans la constellation d’Orion, Bételgeuse est donc une étoile supergéante rouge. Mais elle est en train de perdre de la masse en ayant consommé la plupart de son hydrogène et elle s’apprête à exploser… à finir en supernova. Les scientifiques veulent savoir pourquoi et comment cette perte de masse aura une incidence sur la disparition finale de l’étoile. Ils ont donc pris cette image de ses émissions micro-ondes le 9 novembre 2015 en utilisant les antennes paraboliques du radiotélescope ALMA.
Les antennes (66) de l’Atacama Large Millimeter Array. (ALMA)
On s’attend à ce que les étoiles soient de belles sphères, mais dans cette image, elle semble déborder sur le côté gauche de sa surface et nous pouvons voir des zones plus lumineuses que d’autres, ce traduisant par des différences de température à sa surface.
Selon le responsable de l’étude, Eamon O’Gorman, de l’institut d’études avancées de Dublin :
Nous pensons que des phénomènes semblables sur le Soleil se produisent aussi sur Bételgeuse (malgré leur différence).
Cela vient confirmer de précédentes observations de l’étoile obtenues avec d’autres télescopes et pourrait provenir de force de convection poussant la matière, un peu à la manière dont l’eau se déplace lorsque vous la faites bouillir.
De comprendre ces irrégularités et comment Bételgeuse perd de la masse pourrait aider les scientifiques à prédire le sort de l’étoile. Les supernovas sont responsables de la diffusion dans l’espace de nombreux des plus lourds éléments du tableau périodique, mais lesquels ? Tout dépendra de la masse que perdra Bételgeuse avant son explosion.
Si sa transformation en supernova se fait rapidement, selon les chercheurs, elle donnera du fer, du nickel, de l’or et de l’argent. Si elle se produit plus tard, elle pourrait donner du plomb, du baryum, du carbone ou de l’oxygène.
Au final, le fait d’étudier cette supergéante rouge pourrait nous aider à comprendre comment nous, et tous les éléments qui constituent le vivant sur Terre, sont arrivés jusqu’ici.
Souvenez-vous : “La vie sur Terre est vraiment et principalement constituée de poussière d’étoiles”.
Selon McDonald :
Nous voulons comprendre comment le processus de production d’éléments fonctionne dans les étoiles qui ont disparu depuis longtemps, puisque ce sont les étoiles qui nous permettent de savoir comment les éléments dont nous sommes constitués ont été produits.
L’étude en prépublication sur ArXiv (PDF) : The inhomogeneous sub-millimeter atmosphere of Betelgeuse présentée sur le site de l’ESO : Betelgeuse captured by ALMA et sur le site de l’institut d’études avancées de Dublin : Team of Astronomers led by DIAS Astronomer Use Alma to Make the Most Detailed Image of Another Star that has Ever Been Produced.