Les baleineaux s’adressent à leur mère en chuchotant pour éviter d’être repérés
En enregistrant des baleines à bosse, des scientifiques ont découvert que les baleineaux s’adressent à leur mère en chuchotant afin d’éviter l’attention des épaulards affamés.
Cela semble logique. Dans les zones aquatiques où les épaulards tueurs chassent les petits des baleines à bosse, ceux-ci évitent d’utiliser le chant fantomatique de leurs congénères adultes. A la place, ils communiquent avec maman en utilisant des “vocalisations à faible niveau”, selon les scientifiques qui ont enregistré les sons.
Image d’entête : une baleine à bosse et son petit dans les eaux du golfe d’Exmouth en Australie. (Fredrik Christiansen)
Les baleines à bosse sont connues pour leurs épiques migrations qui les amènent en été dans l’Antarctique ou l’Arctique et l’hiver dans les régions tropicales pour se reproduire et s’accoupler. Dans les climats chauds, les baleineaux doivent prendre le plus de poids possible avant de s’attaquer aux eaux libres de leur première migration, qui couvrira environ 8000 km. L’objectif de cette nouvelle recherche visait les premiers moments de vie des baleineaux dans le golfe d’Exmouth en Australie.
Selon la principale auteure de l’étude, Simone Videsen, de l’université d’Aarhus au Danemark :
Nous ne savons presque rien des premiers stades de la vie des baleines dans la nature, mais ils sont cruciaux pour la survie des baleineaux pendant la longue migration vers leur aire d’alimentation. Cette migration est très exigeante pour les jeunes baleineaux. Ils parcourent 8 000 km à travers les eaux libres dans les mers et les vents forts. En savoir plus sur leur allaitement nous aidera à comprendre ce qui pourrait perturber ce comportement critique, afin que nous puissions cibler plus efficacement nos efforts de conservation.
L’équipe de chercheurs a marqué huit baleineaux et deux mères en utilisant des marqueurs spéciaux : ils s’accrochent aux baleines au moyen d’une ventouse et enregistrent leurs sons et leurs mouvements, ainsi que les sons qu’elles entendent. Les ventouses restent fixées pendant deux jours avant de se décrocher pour revenir flotter à la surface.
En plus d’apprendre que les baleineaux gardent la voix basse, les scientifiques ont également découvert qu’ils passent beaucoup de temps à s’allaiter.
Selon Videsen :
Nous avons également entendu beaucoup de sons de frottement, comme deux ballons frottés, ce qui, nous pensons, était le baleineau qui poussait sa mère quand il voulait s’allaiter.
Mais la découverte la plus intéressante reste ce “chuchotement” qui en plus d’aider les jeunes baleines à éviter l’attention des épaulards affamés, contribue également à ne pas attirer d’éventuels prétendants… le baleineau n’est pas partageur.
Les épaulards chassent de jeunes baleines à bosse à l’extérieur du golfe d’Exmouth, alors, en appelant doucement sa mère, le baleineau est moins susceptible d’être entendu par les épaulards et cela évite d’attirer les jeunes mâles qui veulent s’accoupler avec les femelles allaitantes.
La découverte du comportement de chuchotement donne une autre raison de garder un œil sur la pollution sonore lorsqu’il s’agit de la conservation de l’habitat des baleines.
Selon Videsen :
De nos recherches, nous avons appris que les paires mère-baleineaux sont susceptibles d’être sensibles à l’augmentation du bruit des navires. Parce que la mère et le baleineau communiquent à voix basse, le bruit de nos bateaux pourrait facilement masquer ces appels silencieux.
L’étude publiée dans Functional Ecology : High suckling rates and acoustic crypsis of humpback whale neonates maximise potential for mother–calf energy transfer et présentée sur le site de l’université d’Aarhus : ‘Whispering’ keeps humpbacks safe from killer whales, study finds.