La sonde Cassini a fait ses adieux à la lune de Saturne Titan et plus rien ne pourra désormais la dévier de son sombre destin (Vidéo)
Le 22 avril 2017, la sonde spatiale Cassini de la NASA a fait sa 127ème et dernière approche proche de Titan, la survolant à une altitude d’environ 979 km au-dessus de la surface de la lune.
Image d’entête (clic pour agrandir) : Image non transformée de la lune de Saturne Titan, capturée par Cassini lors de son dernier survol le 21 avril 2017. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Selon Linda Spilker, scientifique du projet Cassini, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA :
L’exploration approfondie de Titan par Cassini est maintenant derrière nous, mais le riche volume de données que le vaisseau spatial a recueilli alimentera l’étude scientifique pour les décennies à venir.
Ce survol marque le début du « Grand Finale » de Cassini : à mesure que le vaisseau spatial passait à proximité de Titan, la gravité de la lune a influé sur sa trajectoire, modifiant légèrement l’orbite de la sonde, ce qui était prévu. Ainsi, au lieu de passer juste devant les anneaux principaux de Saturne, Cassini commencera une série de 22 plongées entre les anneaux et la planète le 26 avril.
Une nouvelle présentation en 360° du “Grand Finale” de Cassini :
Selon le chef de projet de Cassini, le Dr Earl Maize :
Le vaisseau spatial est maintenant sur une trajectoire balistique, de sorte que, même si nous devions renoncer aux futurs petits ajustements de course en utilisant des propulseurs, nous entrerons encore dans l’atmosphère de Saturne le 15 septembre, peu importe ce qui se passera.
Lors de sa rencontre étroite avec Titan, la sonde Cassini a vu sa vitesse augmentée de 860,5 m/sec par rapport à Saturne.
Après avoir survolé Titan, la sonde a atteint le point le plus éloigné de sa trajectoire orbitale autour de Saturne le 22 avril. Ce point, appelé apoapse, est l’endroit où chaque nouvelle orbite de Cassini autour de Saturne commence.
Le premier plongeon extrêmement proche de la planète aux anneaux aura lieu le 26 avril. La sonde perdra le contact avec la Terre durant sa plongée et un jour après, ce qui ne l’empêchera pas de réaliser des observations scientifiques pendant ce temps là.
Les images et les autres données devraient commencer à arriver sur Terre peu de temps après le rétablissement des communications.
Certains chiffres clés du Grand Finale de Cassini et son plongeon final dans Saturne. (NASA / JPL-Caltech)
Sur le site de la NASA : Cassini Completes Final — and Fateful — Titan Flyby.