Les chiens s’en souviendront !

Personne ne doute que les chiens peuvent être formés pour se souvenir de commandes et des noms d’objets. Ils se souviennent aussi des humains et des lieux. Mais Claudia Fugazza et ses collègues du Family Dog Project à l’université Eotvos Lorand à Budapest ont cherché à savoir si les chiens partagent un type de mémoire plus complexe.

Les chercheurs suggèrent que les chiens ont une “mémoire épisodique”, la capacité à voyager mentalement dans le temps et à se rappeler d’expériences et d’évènements spécifiques, tels que les moments, les lieux et les émotions associées. La mémoire épisodique pourrait être également un signe de la conscience de soi chez les chiens.

Il pourrait sembler surprenant que des scientifiques aient besoin de le prouver, alors que le comportement des chiens suggère l’accès à une mémoire épisodique, comme le fait de rester à l’écart du chat du voisin après une rencontre particulièrement brutale. Le problème est que nous ne pouvons pas être complètement surs que les chiens se souviennent d’un évènement antérieur, ou s’ils s’appuient sur la mémoire sémantique, la mémoire des faits et des règles nécessaires à la survie.

Des preuves de mémoire épisodique ont été trouvées dans d’autres espèces, chez des primates, des rats et des pigeons. Cependant, ces précédentes études impliquaient des stimuli simples, tels que la présence ou l’absence de nourriture et elles ont été menées en laboratoire, ce qui est loin des conditions rencontrées dans la vie réelle.

Pour indiquer de la présence d’une mémoire épisodique chez le chien, Claudia Fugazza a utilisé un exercice appelé “Do as I Do” (fais ce que je fais !) dans lequel 17 chiens ont été formés pour observer une personne effectuer une action spécifique, puis ils devaient réaliser la même action une fois qu’ils en recevaient l’ordre. Par exemple, en image d’entête, si le propriétaire plaçait sa main sur un parapluie et disait “Do it!”. Le chien posait également sa  patte sur le parapluie. Parmi les autres tâches, les chiens devaient également se tenir debout sur une table, s’assoir sur une chaise et sauter par-dessus des obstacles.

Cette formation n’était pas suffisante pour prouver que les chiens profitaient une mémoire épisodique. Les chercheurs ont dû montrer que les chiens étaient capables de se rappeler d’un évènement auquel ils ne devaient pas s’attendre à devoir s’en rappeler.

Pour créer ce “test de rappel inattendu”, les chercheurs ont ajouté une deuxième partie au test du « Do as I Do ». Les chiens ont été formés pour se coucher après avoir vu un humain effectuer une action, indépendamment de ce qu’elle était. Donc, si le propriétaire se tenait sur une table, le chien se couchait et restait immobile. Mais parfois, les chercheurs surprenaient les chiens en donnant la commande “Do it !”. Les chiens, après une légère pause, exécutèrent l’action.

Cela signifie qu’ils se souvenaient de ce que la personne faisait, même s’ils n’avaient aucune raison particulière de penser qu’ils devaient s’en souvenir. Fait important, les chiens ont dû se souvenir des évènements dont ils avaient été témoins, mais qu’ils n’avaient pas réalisés avant. Cela signifie qu’ils ont dû fouiller dans leurs archives de “l’histoire récente” dans leur cerveau pour en retirer les informations requises. En d’autres termes, ils ont dû se fier à leur mémoire épisodique. Les chercheurs ont appliqué ce test de rappel aux chiens après une minute et une heure, montrant qu’ils sont capables de se rappeler des actions présentées dans différents intervalles de temps, même si au-delà le souvenir s’estompe.

Selon Fugazza :

Notre étude est la première à tester si les chiens de compagnie, dans leur propre environnement naturel, peuvent se rappeler d’évènements complexes et riches en contenu qui sont proches de situations de la vie réelle.

Elle estime que cette méthode de test peut être utilisée et adaptée à un large éventail d’espèces animales, ce qui permettra aux scientifiques de mieux comprendre comment l’esprit des animaux traite leurs propres actions ainsi que les actions menées par d’autres.

Comme noté, la mémoire épisodique a été liée à la conscience de soi, qui est la capacité à se voir comme une entité qui est séparée et différente des autres. Les chercheurs estiment que leur étude est une première approche pour aborder autrement (à la différence du test du miroir) la question de savoir si les chiens ont conscience d’eux même.

Présentation de l’étude (Family Dog Project) :

L’étude publiée dans Current Biology : Recall of Others’ Actions after Incidental Encoding Reveals Episodic-like Memory in Dogs et présentée sur le site du Family Dog Project :  Your dog remembers what you did.