Des chercheurs ont trouvé un requin du Groenland avec un âge moyen de 392 ans et 27 autres âgés de 272 ans, en sachant qu’ils peuvent encore vieillir.

Les jeunes ou vieux requins du Groenland (Somniosus microcephalus, littéralement “dormeur à la minuscule tête”) sont des créatures extraordinaires. Ils sont les deuxièmes plus grands requins carnivores dans le monde, atteignant les 1,1 tonne. Leurs dents leur permettent d’enlever des bouchons de chair de leur proie et la leur est toxique.

Malgré cela, les requins du Groenland, comme la plupart de leurs congénères, ne présentent aucun risque pour les humains. Ce sont de très lents nageurs et ils vivent profondément, très profondément dans les eaux glacées de l’océan Arctique. Ces qualités les rendent à la fois fascinants, mais également difficiles à étudier. Et sans données, il est difficile de prouver qu’ils ont besoin d’être protégés.

De précédentes études avaient déjà trouvé que ces requins vivaient étonnamment longtemps. La dernière estimation, basée sur un requin capturé en 1952, a conclu qu’ils pouvaient vivre jusqu’à au moins 200 ans.

Depuis les années 1950, la science a progressé et les chercheurs ont décidé qu’il était temps de vérifier à nouveau. Heureusement, ils avaient accès à un bon nombre de requins du Groenland et malheureusement, ceux-ci avaient été capturés accidentellement dans des filets de pêche et de longues lignes, entre 2010 et 2013. Les 28 requins femelles utilisés dans l’étude ont été mortellement blessés au moment de leur pêche involontaire, soit blessés par d’autres requins, soit par l’équipement de pêche, de sorte que tous ont été euthanasiés. Après la mort des requins, les chercheurs les ont mesurés et ils ont prélevé des échantillons de tissus provenant de leurs yeux.

Un requin du Groenland involontairement capturé par le navire de recherche Frederikshåb dans le sud-ouest du Groenland.  (Julius Nielsen)

Les scientifiques ont utilisé la datation au radiocarbone sur les échantillons pour voir s’ils pouvaient estimer l’âge des requins. Une nouvelle fois, ils ont eu de bonnes données grâce à une sombre situation, la guerre froide. Les scientifiques savent depuis les années 1950 que les essais nucléaires laissent des traces moléculaires permanentes sur les créatures marines. En conséquence, l’apparition de changements liés à la bombe dans les tissus d’un animal peut être considérée comme une sorte de marqueur temporel.

En combinant cette information avec les mesures du corps des requins, les scientifiques ont été en mesure d’estimer l’âge approximatif de chaque animal. Les plus jeunes requins mesuraient moins de 3 m de long et avaient moins de 100 ans. C’est assez jeune pour des requins du Groenland; les données suggèrent que ces animaux n’atteignent pas la maturité sexuelle avant avoir atteint l’âge de 150 ans environ.

Les deux plus anciens requins mesuraient chacun 5 m de long et les scientifiques ont estimé leur âge à 335 ans (à 75 ans près) et 392 ans (à 120 ans près). Compte tenu de ces moyennes, les chercheurs affirment qu’une estimation prudente de la longévité du requin les placerait à environ 272 ans, en faisant toujours les plus vieux vertébrés vivant de la planète.

Toujours selon les chercheurs, compte tenu de ces étonnants résultats et les menaces qui pèsent sur les requins du Groenland par la pêche commerciale, il est temps de commencer à penser à la façon de les protéger.

L’étude publiée dans Science : Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark (Somniosus microcephalus)