Une planète naine se cachait bien au-delà de Pluton
Une nouvelle planète naine a été découverte au-delà de Neptune, dans le disque de petits mondes glacés qui y réside. Elle a été découverte par une équipe internationale d’astronomes, dans le cadre du programme Outer Solar System Origins Survey (OSSOS), avec le télescope Canada-France-Hawaï à Maunakea (Hawaii).
La planète, désignée pour le moment 2015 RR245, fait environ 700 km de diamètre. Elle a été aperçue la première fois par JJ Kavelaars, du Conseil national de recherches du Canada, dans des images obtenues en 2015. Les planètes naines sont notoirement difficiles à repérer, mais elles sont des pièces importantes du puzzle qui permettent de retracer l’évolution de notre système solaire.
Image d’entête : L’orbite de RR245 est représentée en jaune. Des objets brillants ou plus lumineux que RR245 sont également représentés (Alex Parker/ OSSOS)
Selon Michele Bannister, de l’université Victoria en Colombie-Britannique, décrivant le moment où la planète a été découverte :
Là, elle était sur le écran, ce point de lumière se déplaçant si lentement qu’elle devait être au moins deux fois plus éloignée que Neptune du soleil.
Les mondes de glace au-delà de Neptune retracent comment les planètes géantes se sont formées et se sont ensuite déplacés loin du Soleil. Elles nous laissent reconstituer l’histoire de notre système solaire. Mais presque tous ces mondes glacés sont très petits et sombres. C’est vraiment excitant d’en trouver un qui soit assez grand et lumineux pour pouvoir l’étudier en détail.
Image ci-contre : Le mouvement de RR245 sur une période de 3 heures (OSSOS)
Comme la mission New Horizons nous l’a prouvé, ces corps froids et très éloignés peuvent présenter des caractéristiques inattendues dans leurs paysages géologiques. Alors que l’on estimait Pluton être un corps congelé et bloqué dans le temps, New Horizons a révélé qu’elle était beaucoup plus dynamique. Cela pourrait aussi être vrai pour RR245, mais pour l’instant, on n’en sait rien.
Ses 700 km de diamètre sont, à ce stade, juste une supposition. Davantage de mesures devront être réalisées de ses propriétés de surface pour vérifier sa taille.
Alors que notre système solaire se formait, la plupart des planètes naines comme RR245 ont été détruites dans des collisions, ou bien projetées dans les profondeurs de l’espace par des interactions gravitationnelles et certaines géantes gazeuses ont migré vers leurs positions actuelles. RR245 est l’un des rares à avoir survécu. Elle n’a pas été observée très longtemps et de nouvelles observations devraient affiner ce qui est connu de son orbite. Mais à ce stade, elle semble avoir une orbite de 700 ans autour du Soleil. Pendant des centaines d’années, elle a été à plus de 12 milliards de km (80 UA) du Soleil, mais en 2096 elle devrait s’en rapprocher à moins de 5 milliards de km (34 UA).
Le programme de recherche Ossos, qui s’appuie sur les capacités d’observation exceptionnelles du télescope Canada-France-Hawaii, a découvert plus de 500 objets transneptuniens, mais c’est la première planète naine qu’il trouve.
Avec tous les efforts qui ont été entrepris pour trouver des planètes naines dans les confins de notre système solaire. Il se peut que RR 245 soit la dernière que nous trouvons. De futurs puissants télescopes, comme le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) au Chili, qui entrera en fonction au milieu des années 2020, devrait finir de confirmer cela.
D’ici là RR 245 devrait obtenir un vrai nom. L’équipe de l’OSSOS devrait en soumettre un et les membres de l’Union astronomique internationale (UAI) de le confirmer.
Sur le site de la NASA : New Distant Dwarf Planet Beyond Neptune.