Ce 4 juillet, Juno le vaisseau spatial de la NASA va enfin atteindre Jupiter, achevant ainsi son voyage de 13,8 millions de kilomètres à travers le système solaire.

Une fois arrivé, Juno devrait effectuer 37 approches au plus près de Jupiter afin de collecter de précieuses données pour les chercheurs sur Terre. Si tout va bien, la sonde va explorer la géante gazeuse comme il ne l’a été jamais faite par tout autre engin spatial, même la sonde de 1974, Pioneer 11.

Lors de son périple, la sonde Juno s’est servie de la Terre comme d’une fronde gravitationnelle

Selon Diane Brown, responsable du programme Juno :

A cette époque l’année dernière, notre vaisseau spatial New Horizons effectuait les premières vues proches de Pluton. Maintenant, Juno est prête à aller plus près de Jupiter que tout engin spatial pour percer les mystères de ce qui se trouve à l’intérieur.

Cependant, la mission ne sera pas facile. Pour réaliser les expériences nécessaires, Juno devra voler à l’intérieur de la dense atmosphère de Jupiter.

Là, Juno sera soumise aux immenses pressions de la rotation rapide de la planète (une journée sur Jupiter dure seulement 10 longues heures) ce qui crée un champ magnétique puissant, couplé à des niveaux extrêmement élevés de rayonnement/ radiations et de pression atmosphérique. En fait, la NASA affirme que l’environnement rempli de radiation de Jupiter est le plus rude dans le système solaire.

Selon chef de projet Rick Nybakken de Juno

Au cours de la vie de la mission, Juno sera exposé à l’équivalent de plus de 100 millions de rayons X dentaires.

Mais, nous sommes prêts. Nous avons élaboré une orbite autour de Jupiter qui minimise l’exposition à l’environnement du rayonnement dur de Jupiter. Cette orbite lui permet de survivre assez longtemps pour obtenir d’alléchantes données scientifiques que nous avons jusqu’à présent tenté d’obtenir.

Les bonnes nouvelles sont que Juno est blindé, de ses fils à ses capteurs, comme un chevalier préparé pour une bataille cosmique. Mais la partie la plus importante de sa protection est sa « voute en titane », qui abrite son ordinateur central.

Cette voûte de titane pèse environ 181 kg et permettra de réduire de 800 fois la quantité de rayonnement ressentie par les instruments. Même ainsi, le vaisseau ne pourra résister que pendant environ 20 mois avant d’y passer.

Selon le chef d’équipe Heidi Becker :

Au cours de la mission, les électrons les plus énergétiques vont pénétrer la voûte, créant un jet de photons secondaires et des particules. Le bombardement constant va briser les liaisons atomiques dans l’électronique de Juno.

Lancée à l’origine le 5 août 2011, Juno est destiné à devenir le premier vaisseau spatial à obtenir autant de détail sur une géante gazeuse, mais le premier à atteindre Jupiter fut la sonde Pioneer 10 en 1973, qui a fourni les premières images en gros plan de la planète.

Pioneer 10 a été suivi un an plus tard par Pioneer 11, qui a parcouru 34 000 kilomètres dans les nuages de Jupiter. Juno, d’autre part, va parcourir seulement 4667 km au-dessus des nuages.

L’arrivée de Juno à Jupiter ne pouvait pas venir à un meilleur moment, que ce soit. Plus tôt ce mois-ci, les chercheurs travaillant avec le Very Large Array – un radiotélescope au Nouveau-Mexique – ont été en mesure d’examiner ce qui est derrière les nuages célèbres de Jupiter. Maintenant, Juno a une chance de vérifier certains de ces résultats de près.

Au cours des prochains mois, nous devrions commencer à voir les résultats de la mission pour dans tout comme nous l’avons fait l’année dernière lorsque New Horizons a effectué son Pluton survols, capturant l’imagination du monde dans le processus.

Et si vous n’êtes toujours pas convaincu du caractère exceptionnel de la chose, la bande-annonce de la NASA devrait finir de vous convaincre :

Sur le site de la NASA : NASA’s Juno Spacecraft to Risk Jupiter’s Fireworks for Science.