Comment une galaxie orbitant la nôtre a-t-elle pu passer inaperçue jusqu’à maintenant ?
Des chercheurs, scrutant le ciel, ont eu la grande surprise de repérer une grande galaxie en orbite autour de la nôtre, là où elle n’avait pas été vue auparavant. Elle est apparue, apparemment, de nulle part.
Image d’entête : notre galaxie, la Voie lactée et ses bras nommés (NASA/Adler/U. Chicago/Wesleyan/JPL-Caltech)
Cela pourrait vous sembler surprenant qu’une galaxie tourne autour de la Voie lactée, mais en fait il y a environ quatre douzaines de galaxies connues qui ont la même “attirance” pour la nôtre. La plus importante, en termes de largeur, est la galaxie naine du Sagittaire, découverte en 1994 et si elle est si grande, c’est parce que la gravité de notre galaxie l’a “écartelée”. Les deux plus grandes suivantes sont les galaxies naines des nuages de Magellan.
Le Groupe local de galaxies (wikimedia)
Les galaxies géantes, comme la Voie lactée, s’agrandissent lorsqu’elles fusionnent avec de plus petites, selon les dernières simulations. Celles-ci suggèrent également que des groupes entiers de galaxies peuvent être absorbés en même temps par une seule géante.
La découverte récente de cette galaxie, baptisée Crater 2 (dans la constellation de la Coupe), a de surprenant qu’elle pourrait sembler apparaitre tel un lapin pris dans les phares d’une voiture. Mais le fait est que cette galaxie a toujours été là. Nous l’avons juste manqué. Pourtant, Crater 2 a été estimée être si énorme que les chercheurs l’ont déjà présentée comme étant la quatrième plus grande galaxie en orbite autour de la Voie lactée. De plus, elle n’est pas très éloignée, se situant dans notre voisinage galactique.
Alors, comment se fait-il que nous l’ayons pas détectée avant ? Une nouvelle étude de chercheurs de l’université de Cambridge apporte une réponse. Il se trouve que, en dépit d’être grande et proche, Crater 2 est également une galaxie assez sombre. En fait, c’est l’une des galaxies les plus pâles jamais repérées avant dans l’univers. Et, en étant entourée de quelques voisines beaucoup plus lumineuses, celle que les chercheurs ont surnommée “the feeble giant” (la frêle géante) a échappé, jusqu’à maintenant, à toute détection.
Maintenant que nous avons repéré Crater 2, la découverte implique de se demander ce qui pourrait encore être trouvé là-bas. Les chercheurs parlent déjà d’entreprendre une recherche de grandes galaxies sombres similaire, autour de nous.
L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : The feeble giant. Discovery of a large and diffuse Milky Way dwarf galaxy in the constellation of Crater.
Super, de nouveaux voisins !
Qu’est ce qui la rendrait plus pâle ?
Peu de poussière, étoiles trop vieille donc peu lumineuse… Ça m’intrigue.
Peut-être que la luminosité d’une galaxie vient de sa densité stellaire?
A moins qu’il ne s’agisse d’un stratagème d’ET pour tenter de se dissimuler d’alliens potentiellement hostiles? L’humanité dans quelques siècles? Dans ce cas c’est raté!