Le premier module spatial extensible et en tissus va bientôt être raccordé à la Station Spatiale Internationale
La société américaine Space X a comme mission, désignée CRS-8, d’envoyer un module gonflable, le premier du genre, à la Station spatiale internationale (ISS).
Le Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), est un module d’habitat expérimental de 1400 kg, destiné à tester la faisabilité de la technologie des modules extensibles, qui pourraient fournir des espaces de vie et de travail pour les astronautes, tout en réduisant les coûts de lancement.
Le BEAM est un module de stockage gonflable en tissu étanche à l’air, dont la conception est basée sur le projet Transhab, de la NASA, qui a été abandonné faute de moyens. Il sera stocké, bien évidemment dégonflé, dans la zone de cargaison non pressurisée à bord d’une capsule Dragon.
Capsule Dragon (SpaceX)
Après l’accostage/ amarrage, l’équipage de l’ISS va utiliser l’un des bras robotiques de la station pour récupérer le BEAM et le transférer à l’un des ports d’amarrage du module Tranquility.
Une fois installé, un système de pressurisation sera activé pour utiliser l’air stocké à l’intérieur du module pour le gonfler. Une fois déployé, il aura une longueur de quatre mètres et un diamètre de 3,23 m.
L’animation ci-dessous présente la procédure d’installation du BEAM (NASA) :
Il restera sur la station pendant deux ans, tandis que les équipes évalueront sa stabilité structurelle, le taux de fuite et sa capacité à résister aux radiations et aux variations de température. A la fin de la période de test, le module sera largué de l’ISS et se désintègrera lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
La NASA s’intéresse aux modules gonflables Bigelow en raison de leurs couts, car plus légers à transporter et parce que les essais au sol ont indiqué que le tissu Vectran à partir duquel le module est fabriqué présente une résistance supérieure aux micrométéorites par rapport aux parois des modules rigides. Si ces phases de tests se passent bien, des modèles extensibles similaires pourraient augmenter l’efficacité de la cargaison des futures missions spatiales ou pour une mission habitée vers Mars, où ces modules pourraient être déployés avant l’arrivée des premiers astronautes.
Le BEAM devrait être lancé le 8 avril, dans une capsule Dragon, au sommet d’une fusée Falcon 9 à Cape Canaveral, en Floride.
Sur le site de la NASA : NASA Targets Early April for Eighth SpaceX Cargo Launch.