L’onde de lumière, de l’explosion d’une étoile, observée pour la première fois dans le spectre visible
Dans l’animation plus bas, vous pourrez voir une étoile qui explose. Bien que cela soit une interprétation artistique de l’évènement, elle est basée sur des données réelles recueillies par le télescope spatial Kepler, de la NASA, qui balayait de larges étendues du ciel à la recherche d’évènements rares, comme celui-ci.
Quand une étoile supergéante rouge est à court de “carburant” et ne peut plus se maintenir, la gravité pousse son noyau à s’effondrer sur lui-même. Cela crée ce qui est appelé une supernova de type II (ou supernova à effondrement de cœur), alors que l’étoile explose dans une mort ardente. Le processus de l’explosion peut prendre des semaines pour atteindre sa pleine luminosité et il commence souvent avec une courte explosion de lumière, créée alors que l’onde de choc, générée par l’effondrement du noyau, atteint la surface de l’étoile.
H. Pat Brennan/JPL /Michele Johnson/Ames
De telles ondes de choc ne durent que 20 minutes, il était donc très intéressant, pour les astronomes, de capturer le moment et ils ont enregistré la poussée soudaine de lumière optique (spectre visible) de la lointaine étoile.
Le “shock breakout”, tel qu’il est appelé par les astronomes, est le flash initial de lumière de l’explosion qui précède le grand évènement. L’étoile modélisée dans l’animation ci-dessus est désignée KSN 2011d, une géante rouge 500 fois plus grande que notre soleil et à 1,2 milliard d’années-lumière. A titre de comparaison, le système d’étoiles le plus proche de notre propre système solaire est à environ 4,2 années-lumière.
Vous pouvez voir la courte rafale de luminosité dans le graphique ci-dessous, qui se produit avant l’augmentation constante associée à la croissance de la supernova. (NASA Ames/W. Stenzel)
Bien que l’explosion de lointaines étoiles massives pourrait sembler être très éloignée de la vie sur Terre, le fait est qu’il y a une connexion.
Selon Steve Howell, un scientifique pour la mission Kepler de la NASA :
Tous les éléments lourds dans l’univers proviennent d’explosions de supernova. Par exemple, tout l’argent, le nickel et le cuivre dans la terre et même dans nos corps proviennent de l’agonie explosive d’étoiles. La vie existe grâce aux supernovae.
L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : Shock Breakout and Early Light Curves of Type II-P Supernovae Observed with Kepleret présentée sur le site de la NASA : Caught For The First Time: The Early Flash Of An Exploding Star.
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