La NASA réalise un certain nombre d’expérience à bord de la Station Spatiale Internationale pour voir comment les plantes se développeront dans l’apesanteur de l’espace. Effectivement, le seul moyen qu’auront les astronautes de se nourrir, lors d’une mission de longue durée, vers Mars par exemple, sera de pouvoir produire leur nourriture. Habituellement, les astronautes de la Station Spatiale Internationale cultivent des plantes comestibles, mais au cours d’une récente mission, ils ont fait pousser une fleur.
La fleur cultivée dans l’espace appartient au genre Zinnia, de la famille des marguerites. Sur Terre, ces plantes sont plus particulièrement originaires de zones herbeuses du sud-ouest des États-Unis. Bien que ce soit la première à fleurir dans l’espace, elle est loin d’être la première plante a y être cultivée.
Images de l’astronaute Scott Kelly/ ISS/ NASA
La NASA a fait pousser de la laitue romaine à bord de la station spatiale et les astronautes ont pu manger les plantes qu’ils ont cultivées jusqu’à leur récolte. Elle admet aussi que, jusqu’ici, les plantes qui ont été cultivées à bord de l’ISS n’ont pas poussé correctement. Une fleur similaire, photographiée en décembre (ci-dessous), présentait de la moisissure sur ses feuilles.
Bien que cela puisse sembler être un échec, la plante attaquée par la moisissure donne aux scientifiques une occasion de mieux comprendre comment les végétaux poussent en microgravité. Toutes celles cultivées à bord de l’ISS commencent comme des graines qui ont été placées dans des “coussins” qui contiennent de la Terre et des fertilisants.
Ces plantes n’ont pas qu’un effet roboratif, elles sont aussi un support psychologique, comme le souligne Alexandra Whitmire, de l’Human Research Program pour la NASA :
Dans les futures missions, l’importance des plantes va probablement augmenter compte tenu des connexions limitées de l’équipage avec la Terre. Des études d’autres environnements isolés et confinés, telles que de stations en Antarctique, démontrent l’importance des plantes en isolement, et combien la nourriture fraiche devient psychologiquement plus marquante, quand il y a peu de stimuli autour.
L’astronaute américain Scott Kelly a présenté la fleur à bord de la Station spatiale internationale (ISS) sur son compte Twitter et sur le site de la NASA : How Mold on Space Station Flowers is Helping Get Us to Mars.
