Saturne est grosse, très grosse avec ses 116 500 km de large. La bien cataloguée “géante gazeuse” est 9 fois plus large que la Terre et elle pourrait même en contenir 763… Même si, à la différence de notre rocheuse planète, elle est composée principalement de gaz, elle en est 95 fois plus massive. Alors, quand elle se retrouve côte à côte avec sa 5e plus grande lune (sur les 62 connues) Téthys, avec ses 1050 km de large, celle-ci se transforme en un tout petit point dans l’espace.
Lorsque la sonde Cassini a pris cette image (clic pour agrandir) en mars 2015 et publiée cette semaine, elle était à 2,6 millions km environ de Saturne, mais un peu plus proche de Téthys. Ainsi, alors que la planète est à une échelle d’environ 15 km par pixel, la lune est à 14 km par pixel. Elle a également été artificiellement éclaircie par un facteur de deux, au cours du traitement de l’image, pour augmenter sa visibilité.
La densité de Téthys est si faible qu’elle est probablement presque entièrement composée de glace d’eau et sa faible cratérisation suggère que les forces/ massages gravitationnelles, engendrées par Saturne et ses autres lunes, lui confèrent une surface relativement jeune. On notera également que certaines de ses sœurs, en passant à proximité, l’asperge d’eau renouvelant ainsi sa couche de glace en surface. Le plus célèbre de ses cratères, Odyssée, de 400 km de diamètre lui donne un air d’Etoile de la mort.
Cassini effectue actuellement sa tournée d’adieu au système Saturnien, en réalisant de dernière visite à ses lunes. Ensuite, elle fera une série d’audacieuses plongées dans les anneaux de Saturne pour finir par plonger dans la géante gazeuse.
Sur le site de la NASA : Saturn the Mighty.
