C’est apparemment et même surement la fin pour Philae, le petit atterrisseur de l’Agence spatiale européenne (ASE), qui s’est posé sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, est confronté désormais à un arrêt final dans environ trois semaines et n’a pas répondu à la toute dernière tentative de le réactiver.

Selon le Centre aérospatial allemand (DLR), l’engin spatial a pour la dernière fois été entendu le 9 juillet 2015 et il sera face à une situation critique fin janvier alors que la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko s’éloigne du Soleil. Les contrôleurs de la mission ont néanmoins tenté une ultime fois de relancer l’atterrisseur le 10 janvier dernier.

L’atterrisseur Philae fut le premier objet artificiel à réaliser un atterrissage en douceur sur une comète. Le 12 novembre 2014, il est rentré en contact avec la surface de la comète 67P, mais en raison d’un dysfonctionnement de ses systèmes d’atterrissage, il fut incapable de s’ancrer à la surface. En conséquence, il a rebondi à quatre reprises avant de finalement venir se poser dans un endroit, non confirmé, qui a été appelé Abydos.

Représentation de l’atterrisseur Philae atterrissant sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (ASE)

Malheureusement, l’atterrisseur a atterri sur le flanc, près de la paroi d’une falaise, où la lumière du Soleil peine à atteindre ses panneaux solaires pour lui fournir de l’énergie. Après 54 heures, les batteries se sont épuisées et Philae est entré en “hibernation”, le 15 novembre 2014. Après une tentative ratée de rétablir le contact en mars, l’orbiteur Rosetta veilla jusqu’à ce qu’un contact ait été brièvement rétabli le 14 juin 2015.

Malgré des efforts répétés, Philae est resté muet pendant six mois. Cependant, les ingénieurs estimaient que l’atterrisseur pouvait encore être opérationnel en dépit de la perte de deux de ses émetteurs et récepteurs radio et, le 10 janvier, le DLR a réalisé un dernier essai pour le ramener à la vie, mais qui s’est révélé jusqu’ici infructueux.

Le message envoyé dimanche devait commander à Philae de démarrer sa roue de réaction. Cette roue, qui a été utilisée pour stabiliser l’atterrisseur lors de sa descente, devait essayer de retourner Philae dans la très faible gravité de sa comète, le débarrassant du même coup de la poussière qui s’est accumulée sur ses panneaux solaires depuis que la comète est devenue active. Mais apparemment, ce n’est pas le cas et les ingénieurs qui ont maintenant très peu d’espoir, resteront encore à l’écoute pendant une semaine

Image d’entête et ci-dessous (clic pour agrandir) : la comète 67P photographié par la caméra OSIRIS de la sonde Rosetta, fin décembre 2015. 
(ESA/Rosetta/MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA)

Désormais, Philae fait face à une mort certaine, se rapprochant rapidement de la fin de sa vie utile. La comète 67P se dirige vers le système solaire externe et sera bientôt à 300 millions de km du Soleil. Comme elle s’en éloigne, les panneaux solaires de Philae génèrent moins d’électricité (s’ils en génèrent encore…) et l’atterrisseur ne pourra bientôt plus alimenter ses systèmes ou préserver ses composants du gel. Lorsque sa température descendra en dessous de – 51º C, il ne sera plus en mesure de fonctionner ou d’être réactivé.

Outre le fait d’avoir perdu la plus célèbre sonde de l’espace de ces dernières années, il est encore plus frustrant pour l’équipe d’avoir perdu les données sur 67P qui sont stockées dans sa mémoire. Ils doivent se contenter de celles récupérées en novembre 2014.

Mais il reste un petit espoir d’apercevoir Philae à la fin de la mission de Rosetta, en septembre de cette année. Les responsables de la mission envisagent de la placer dans une orbite très basse autour de la comète, pour finalement finir par toucher la surface. Durant ces manœuvres, Rosetta prendra très régulièrement des photos et pourrait apercevoir Philae…

Sur le blog de l’ASE : Philae status report: “Time is running out” et sur le site du DLR : New command for Philae.